Shotaro Morii begint unieke MLB-carrière als driewegspeler

PEORIA, ARIZONA – Shotaro Morii (#18) van de Oakland Athletics sloeg tijdens de achtste inning van een spring training-wedstrijd tegen de San Diego Padres op 14 maart 2025. De jonge Japanse speler staat op het punt een uniek MLB-avontuur te beginnen als driewegspeler.

Terwijl Shohei Ohtani momenteel de grootste naam in de baseballwereld is, probeert Morii een nog zeldzamere prestatie neer te zetten: hij wil zowel als slagman, tweede honkman als pitcher in actie komen. Vanaf vandaag zal hij dat experiment uitvoeren bij de Single-A affiliate van de Athletics, de Stockton Ports.

Een unieke aanpak in het professionele baseball

Morii tekende in januari 2025 bij de Athletics op 18-jarige leeftijd voor een bedrag van ruim $1,5 miljoen. Dit was het hoogste contract ooit voor een Japanse amateur buiten de Nippon Professional Baseball. Zijn plan is ambitieus: hij zal in drie tot vier wedstrijden per week optreden als slagman, afwisselend als aangewezen slagman of tweede honkman. Op donderdagen staat hij als pitcher aan de start, waarbij hij begint met één inning en geleidelijk oploopt naar drie innings per wedstrijd.

De Ports hebben een strikt schema voor Morii: na donderdagse startdagen volgt rust op vrijdag, gevolgd door bullpen-sessies op zaterdag. Ed Sprague, farm director van de Athletics, benadrukt de uitdaging:

"Hij probeert iets heel moeilijks te doen. Zijn offensieve vaardigheden zijn verder ontwikkeld dan zijn pitching, maar hij heeft een geweldige arm en is vastberaden om beide te combineren. Hij had als korte stop kunnen blijven spelen als hij zich op één onderdeel had gericht, maar we vonden dat tweede honk de belasting zou verminderen."

Promotie na indrukwekkende prestaties

Vorige seizoen speelde Morii 43 wedstrijden in de Rookie-level Arizona Complex League (ACL), met een slaggemiddelde van .258, een OBP van .399 en een SLG van .384, goed voor drie homeruns. Dit jaar startte hij sterk: in vier ACL-wedstrijden sloeg hij .308/.385/.742. Daarnaast maakte hij één pitching-optreden, waarbij hij vier slagmannen trof, twee strikeouts noteerde en slechts één hit toestond.

Morii toont indrukwekkende vaardigheden aan de slag: snelle handen, bovengemiddelde batsnelheid en een gevorderd slagdiscipline. "Hij heeft te maken gehad met kleine blessures aan het begin van zijn carrière, dus we zullen het rustig aan doen terwijl hij zich ontwikkelt als pitcher en veldspeler," aldus Sprague. "We kijken ernaar uit om hem bij een affiliate te zien spelen en zijn progressie te volgen."

Een experiment met grote gevolgen

Als Morii slaagt in zijn driewegrol, zou dit een blauwdruk kunnen zijn voor toekomstige generaties spelers. De combinatie van slagmachten, veldwerk en pitching is zeldzaam in het professionele baseball, maar zou de sport kunnen veranderen. De Athletics investeren niet alleen in een talent, maar ook in een potentieel revolutionair concept.