Interstellaire komeet 3I/ATLAS ontstond in extreem koude ruimte

Een bijzondere interstellaire bezoeker trekt momenteel door ons zonnestelsel: de komeet 3I/ATLAS. Deze komeet, voor het eerst gespot in juli 2025 toen hij zich nog binnen de baan van Jupiter bevond, beweegt zich nu richting de buitenste regionen van ons planetenstelsel. De European Space Agency (ESA) maakte op 5 november 2025 een opname van de komeet met de Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), toen deze zich op 64 miljoen kilometer van het ruimtevaartuig bevond.

Een komeet met een unieke chemische vingerafdruk

Wetenschappers hebben 3I/ATLAS gedurende zijn hele reis door ons zonnestelsel bestudeerd. Daarbij ontdekten ze iets opmerkelijks: de verhouding tussen deuterium en waterstof in het uitgestoten water van de komeet is 30 tot 40 keer hoger dan bij objecten uit ons eigen zonnestelsel. Deze bevinding suggereert dat de komeet is gevormd in een veel koudere omgeving dan waar onze zon en planeten ontstonden.

"Het is altijd lastig om precies te achterhalen waar deze objecten zijn gevormd," aldus Luis E. Salazar Manzano, hoofdonderzoeker van de studie en promovendus aan de Universiteit van Michigan. "We weten dat ze in verschillende delen van de Melkweg zijn ontstaan, maar het is moeilijk om onze metingen te koppelen aan de omstandigheden waaronder ze gevormd zijn. Metingen zoals de verhouding tussen deuterium en waterstof in water zijn een van de beste manieren om iets te leren over de vormingsomstandigheden en evolutie van deze objecten."

Water in het heelal: van zware tot lichte varianten

Water is overal in het heelal aanwezig, van verre sterrenstelsels tot stervormende nevels. Maar niet al het water is hetzelfde. In de koude moleculaire wolken waar sterren ontstaan, vindt een chemische reactie plaats die de hoeveelheid deuterium (D) – een zwaardere isotoop van waterstof – verhoogt. Dit deuterium bindt zich aan waterstof en zuurstof, waardoor semi-zwaar water (HDO) ontstaat. Door de hoeveelheid semi-zwaar water te meten ten opzichte van gewoon water, kunnen wetenschappers de verhouding tussen deuterium en waterstof (D/H) afleiden. Dit geeft inzicht in de fysieke omstandigheden waaronder het water is gevormd.

Vergelijking met andere objecten in het heelal

Dergelijke metingen zijn eerder al uitgevoerd bij jonge sterren, planeetvormende schijven, kometen uit ons zonnestelsel, meteorieten en zelfs het water op aarde. Maar 3I/ATLAS is de eerste interstellaire komeet waarbij deze analyse is toegepast. Karen Meech, astrobioloog aan de Universiteit van Hawaï die niet betrokken was bij dit onderzoek, benadrukt het belang van deze ontdekking:

"Wat fundamenteel belangrijk is aan interstellaire objecten, is dat ze fysieke overblijfselen zijn van het proces van planeetvorming in een ander stelsel. Ze kunnen ons cruciale aanwijzingen geven over die processen. De omstandigheden in het stelsel waarin 3I/ATLAS is gevormd, kunnen heel anders zijn geweest dan die in ons eigen zonnestelsel."

Observaties met de ALMA-telescoop

Het onderzoeksteam observeerde 3I/ATLAS met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili in november 2025. Op dat moment bevond de komeet zich op een afstand van 335 miljoen kilometer van de aarde. Deze waarnemingen bieden de meest gedetailleerde blik tot nu toe op een interstellair object en zijn chemische samenstelling.