שביט בין-כוכבי נוצר בסביבה קרה במיוחד – מחקר חדש מגלה ממצאים מפתיעים

בחודש נובמבר 2025 גילו אסטרונומים שביט בין-כוכבי נדיר בשם 3I/ATLAS, הנע במערכת השמש במסלול מהיר. השביט התגלה לראשונה ביולי באותה שנה, כאשר היה עדיין בתוך מסלולו של צדק, וכיום הוא נמצא כבר באמצע הדרך בין צדק לשבתאי – ומתרחק מכדור הארץ מדי יום.

החללית JUICE של סוכנות החלל האירופית, שנמצאת בדרכה לחקור את ירחי צדק, צילמה את השביט ב-5 בנובמבר 2025 ממרחק של 64 מיליון קילומטרים. התמונות והנתונים שנאספו במהלך המעבר סיפקו לראשונה מבט מקיף על הרכב הגזים הנפלטים מפני השביט, כולל מים ותרכובות נוספות.

במחקר חדש, שפורסם לאחרונה, גילו החוקרים כי יחס הדאוטריום למימן (D/H) במים שנפלטו מהשביט גבוה פי 30–40 מזה שנמצא בעצמים במערכת השמש. ממצא זה מצביע על כך שהשביט נוצר בסביבה קרה בהרבה מזו שבה נוצרה מערכת השמש שלנו.

"קשה מאוד לקבוע בוודאות היכן עצמים בין-כוכביים נוצרו," אמר לואיס סלזר מנזנו, החוקר הראשי במחקר ודוקטורנט באוניברסיטת מישיגן. "אנו יודעים שהם נוצרו באזורים שונים בגלקסיה, אך קשה לקשר בין המדידות שלנו לבין תנאי היווצרותם. מדידות כמו היחס בין דאוטריום למימן הן אחת הדרכים הטובות ביותר ללמוד על תנאי היווצרותם והתפתחותם."

מים קיימים בכל רחבי היקום, אך קיימים בהם סוגים שונים: מים רגילים (H₂O), מים כבדים (D₂O) ומים חצי-כבדים (HDO). בסביבות קרות במיוחד, כמו ענני מולקולות שבהם נוצרים כוכבים, מתרחשת תגובה כימית שמגבירה את כמות הדאוטריום – איזוטופ של מימן – ביחס למימן רגיל. דאוטריום זה נקשר למימן ולחמצן ליצירת מים חצי-כבדים (HDO).

על ידי מדידת כמות המים החצי-כבדים ביחס למים רגילים בעצם כלשהו, מדענים יכולים להסיק על היחס בין דאוטריום למימן בו, ובכך לפענח את התנאים הפיזיקליים שבהם נוצר המים.

עצמים בין-כוכביים מעניינים במיוחד משום שהם שרידים פיזיים מתהליך היווצרות של מערכת פלנטרית אחרת, והם יכולים לספק רמזים על תהליך זה. לדברי קארן מיץ', אסטרוביולוגית מאוניברסיטת הוואי שלא השתתפה במחקר, "התנאים במערכת הכוכב שבה נוצר 3I/ATLAS עשויים להיות שונים מאוד מאלו שבמערכת השמש שלנו."

הצוות צפה בשביט באמצעות מערך הטלסקופים ALMA בצ'ילה בנובמבר 2025, כאשר השביט היה במרחק של 335 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. הנתונים שנאספו יסייעו להבין טוב יותר את מקורם והתפתחותם של עצמים בין-כוכביים, ואולי אף לחשוף סודות על היווצרות מערכות פלנטריות רחוקות.