Interstellärt komet härstammar från extremt kallt område

Enligt nya observationer härstammar den interstellära kometen 3I/ATLAS från ett extremt kallt område i rymden. Upptäckten ger forskarna ny inblick i de förhållanden som rådde i det främmande solsystem där kometen bildades.

Kometen 3I/ATLAS upptäcktes i juli 2025 när den befann sig innanför Jupiters omloppsbana. Sedan dess har den rört sig genom vårt solsystem och befinner sig nu halvvägs mellan Jupiter och Saturnus. Den europeiska rymdorganisationen ESA:s rymdsond JUICE fotograferade kometen den 5 november 2025 på ett avstånd av 64 miljoner kilometer. Bilden visar kometens svans och koma, den gasmoln som omger dess kärna.

Hög deuteriumhalt avslöjar kometens ursprung

Forskare har under kometens passage genom solsystemet analyserat dess kemiska sammansättning. De har funnit att förhållandet mellan deuterium och väte i kometens vatten är 30–40 gånger högre än i objekt från vårt eget solsystem. Detta tyder på att kometen bildades i en mycket kallare miljö.

– Det är svårt att exakt fastställa var dessa objekt bildas, säger Luis E. Salazar Manzano, huvudförfattare till studien och doktorand vid University of Michigan. Men mätningar av deuterium och väte ger oss viktiga ledtrådar om de förhållanden som rådde när de bildades.

Vattenets olika former avslöjar bildningsmiljö

Vatten förekommer i olika former i universum: vanlig H₂O, semi tungt vatten (HDO) och tungt vatten (D₂O). I de kalla molekylmoln där stjärnor bildas ökar halten av deuterium, en tung variant av väte. Detta deuterium binds till väte och syre och bildar semi tungt vatten. Genom att mäta förhållandet mellan semi tungt vatten och vanligt vatten kan forskare avgöra under vilka förhållanden vattnet bildades.

– Interstellära objekt är rester från bildandet av andra planetsystem och kan ge oss ledtrådar om hur sådana system formas, säger Karen Meech, astrobiolog vid University of Hawaiʻi at Mānoa, som inte deltog i studien. De förhållanden som rådde i det främmande solsystem där 3I/ATLAS bildades kan ha varit mycket annorlunda än de i vårt eget solsystem.

ALMA:s observationer avslöjar kometens hemligheter

Forskarlaget observerade 3I/ATLAS med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile i november 2025. Vid tillfället befann sig kometen 335 miljoner kilometer från jorden. Observationerna visade att kometens vatten innehåller ovanligt höga halter av deuterium, vilket bekräftar att den bildades i extrem kyla.

Upptäckten är betydelsefull eftersom den ger forskarna en inblick i de förhållanden som rådde i det främmande solsystem där kometen bildades. Den kan också bidra till att förstå hur vatten och andra livsviktiga ämnen sprids i universum.