Kritiek op hitteschild van Artemis 2: NASA zet astronautenlevens op het spel tijdens terugkeer naar aarde

De Artemis 2-missie van NASA heeft met succes een rondvlucht gemaakt langs de achterkant van de maan en bevindt zich nu op de terugreis naar de aarde. Vanavond om 20:00 uur Eastern Time zal het bemanningsmodule van het Orion-ruimtevaartuig zich losmaken van de servicemodule, die het voertuig door de ruimte heeft voortgestuwd.

Vervolgens zal de capsule met een snelheid van meer dan 37.000 kilometer per uur de atmosfeer van de aarde binnendringen. Tijdens deze extreme afdaling zal de temperatuur oplopen tot zo’n 2.760 graden Celsius. Na een afremming van 13 minuten zal het ruimtevaartuig veilig neerkomen in de Stille Oceaan, ondersteund door drie grote parachutes.

Het hitteschild van de Orion-capsule is verantwoordelijk voor het absorberen van de meeste hitte en het beschermen van de astronauten tijdens deze gevaarlijke fase. Maar dit schild staat al jaren ter discussie. Na afloop van de Artemis 1-missie werden in een rapport van NASA’s Office of Inspector General meer dan 100 scheuren en ontbrekende stukken vastgesteld. Experts en voormalige NASA-medewerkers waarschuwen dat het huidige ontwerp een ernstig risico vormt voor de bemanning.

Ongerustheid onder experts

Voormalig NASA-beheerder Bill Nelson maakte in december 2024 bekend dat NASA besloten heeft door te gaan met het huidige hitteschild voor Artemis 2, ondanks de problemen. Wel wordt er gewerkt met een aangepaste invalshoek voor de terugkeer. Critici reageren furieus. Voormalig astronaut en hitteschild-expert Charlie Camarda noemde de beslissing in januari tegenover CNN zelfs ‘krankzinnig’.

‘Ze hadden dit probleem al veel eerder moeten oplossen. In plaats daarvan wordt de kwestie steeds maar uitgesteld.’ — Charlie Camarda

NASA benadrukt dat er alles aan gedaan is om de veiligheid van de bemanning te waarborgen. Zo wordt er gebruikgemaakt van een ‘skip reentry’-manoeuvre, waarbij de Orion-capsule als een steen over de atmosfeer ‘springt’. Hierdoor bouwt de hitte zich minder snel op dan tijdens Artemis 1.

‘We hebben het terugkeertraject aangepast en de veiligheidsmarge vergroot,’ aldus NASA-beheerder Jared Isaacman eerder dit jaar. ‘Ik voel me zeer vertrouwen over de veiligheid van Artemis 2.’

Afhankelijkheid van laatste minuten

Volgens Amit Kshatriya, associate administrator bij NASA, hangt het succes van de hele missie af van de laatste minuten van de vlucht. ‘Elk systeem dat we de afgelopen negen dagen hebben getest – levensondersteuning, navigatie, voortstuwing en communicatie – is afhankelijk van een veilige terugkeer,’ zei hij donderdag tegen verslaggevers.

Toch blijft Camarda sceptisch. In aanloop naar de lancering vertelde hij aan de New York Times dat hij ‘voor niets anders dan voor succes zal bidden’. Hij schat de kans op een veilige terugkeer op 95%, maar voegde toe: ‘NASA heeft niet genoeg data om te bewijzen dat het veilig is.’ Hij verwees naar de dodelijke ongelukken met de Space Shuttle als waarschuwing.

Toekomst van maanmissies op de tocht

De kritiek op het hitteschild van Artemis 2 roept vragen op over de haalbaarheid van NASA’s ambitieuze plannen voor maanmissies. Als het schild niet betrouwbaar blijkt, kunnen toekomstige bemande vluchten, waaronder Artemis 3 die astronauten op de maan moet zetten, in gevaar komen. NASA blijft echter volhouden dat alle voorzorgsmaatregelen zijn genomen en dat de missie veilig kan worden afgerond.