מסוכן מדי? מגן החום של ארטמיס 2 מעורר חששות בקרב מדעני נאס'א לקראת החזרה לכדור הארץ

משימת ארטמיס 2 של נאס'א עומדת בפני מבחן קריטי: החזרה לכדור הארץ לאחר טיסה מוצלחת סביב הירח. הערב, לאחר השעה 20:00 (שעון מזרח ארצות הברית), תתנתק תא הצוות של החללית אוריון ממודול השירות שלה, אשר סיפק לה הנעה בחלל. לאחר מכן, תא הצוות ייכנס לאטמוספירה במהירות של למעלה מ-23,000 קמ"ש, תוך שהוא מתחמם לטמפרטורה של 2,760 מעלות צלזיוס. בתוך 13 דקות בלבד, החללית תאט את מהירותה ותנחת בשלום באוקיינוס השקט בעזרת שלושה מצנחים גדולים.

אחראי העיקרי על הגנת האסטרונאוטים במהלך הכניסה לאטמוספירה הוא מגן החום של אוריון. מדובר בשכבה עבה של חומר מבודד, אשר לאחרונה הפך למוקד מחלוקת חריפה. לאחר שמשימת ארטמיס 1 הסתיימה, דו"ח של משרד המפקח הכללי של נאס'א חשף סדקים בלמעלה מ-100 מוקדים על פני המגן, לצד חלקים שרופים שהתנתקו ממנו. התופעות הללו מעידות על התנאים הקיצוניים אליהם נחשפה החללית במהלך הכניסה לאטמוספירה.

מומחים ובעבר עובדי נאס'א מזהירים מפני הסיכון הכרוך במגן החום הנוכחי. צ'ארלי קמרדה, אסטרונאוט לשעבר ומומחה למגני חום, אמר ל-CNN בינואר השנה: "מה שהם מתכננים לעשות זה מטורף. היה אפשר לפתור את הבעיה הזו כבר מזמן. במקום זאת, הם ממשיכים לדחות אותה הצידה."

למרות הביקורות, נאס'א טוענת כי נקטה בצעדים כדי להבטיח את בטיחות הצוות במהלך הכניסה מחדש. הסוכנות שינתה את מסלול הכניסה ל"כניסה מדלגת" — טכניקה שבה החללית "תדלג" על פני האטמוספירה כמו אבן, ובכך תקטין את זמן החשיפה לחום הקיצוני. מנהל נאס'א, ג'ארד אייזקמן, הצהיר השנה כי "שינינו את פרופיל הכניסה מחדש. החזרנו את מרווח הבטיחות, ואני מרגיש בטוח מאוד בנוגע לארטמיס 2."

גם גורמים נוספים בנאס'א הביעו ביטחון במערכת. אמיט קשטריה, מנהל שותף בנאס'א, אמר לעיתונאים ביום חמישי כי "כל המערכות שהפגינו ב-9 הימים האחרונים — תמיכה בחיים, ניווט, הנעה ותקשורת — כולן תלויות בדקות האחרונות של הטיסה. יש לנו אמון רב במערכת, במגן החום, במצנחים ובמערכת החילוץ."

עם זאת, קמרדה לא משוכנע. הוא אמר ל'ניו יורק טיימס' לפני שיגור המשימה כי הוא "ייעשה תפילה שלא יקרה דבר", והעריך את סיכויי ההצלחה ב-95%. הוא אף הזכיר את אסונות מעבורות החלל בשנים האחרונות, ואמר: "לנאס'א אין מספיק נתונים כדי להוכיח שהכל בטוח. הבנתי שהם משתמשים ב..."