Artemis 2:s riskabla återinträde – kritiker oroar sig för astronauternas säkerhet

Rymdfarkosten Orion har genomfört en framgångsrik färd runt månens baksida och är nu på väg tillbaka till jorden. I kväll klockan 20:00 amerikansk tid kommer besättningsmodulen att separeras från servicemodulen, som har drivit farkosten genom rymden. Därefter kommer Orion att träda in i jordens atmosfär i en hastighet på över 23 000 mph, där temperaturen stiger till 5 000 grader Fahrenheit under de närmaste 13 minuterna. Slutligen kommer tre stora fallskärmar att bromsa nedfarten innan en säker landning i Stilla havet.

Det är värme­skölden som ska skydda astronauterna under det våldsamma återinträdet. Men den har länge varit omstridd. Efter Artemis 1-missionen upptäcktes omfattande sprickor på över 100 ställen, och bitar av skölden hade lossnat. En rapport från NASA:s generalinspektör 2024 visade att förhållandena var extremt påfrestande för materialet.

Tidigare NASA-astronauter och experter varnar nu för att skölden kan utgöra en fara för besättningen. Charlie Camarda, tidigare astronaut och värme­sköldsexpert, kritiserar NASA:s beslut att fortsätta med den nuvarande Orion-kapseln och skölden, trots kända brister. I december 2024 meddelade NASA-administratören Bill Nelson att man skulle genomföra en modifierad återinträdesbana, men Camarda menar att det är ett riskabelt beslut.

"Det de planerar att göra är vansinnigt. Vi kunde ha löst det här problemet för länge sedan. Istället skjuter de bara upp det."

NASA hävdar dock att man har vidtagit åtgärder för att säkerställa säkerheten. Man har utvecklat en ny, brantare "skip-reentry"-manöver som ska minska uppvärmningen jämfört med Artemis 1. Jared Isaacman, NASA-administratör, försäkrade tidigare i år att man har återställt säkerhetsmarginalerna.

"Varje system vi har demonstrerat under de senaste nio dagarna – livsuppehållande system, navigation, framdrivning, kommunikation – allt beror på de sista minuterna av flygningen," sa Amit Kshatriya, biträdande NASA-administratör, till reportrar på torsdagen. "Vi har stort förtroende för systemet, värme­skölden, fallskärmarna och återhämtnings­systemet."

Men Camarda är inte övertygad. Inför uppskjutningen av Artemis 2 sa han till New York Times att han kommer att be för en säker återkomst. Han bedömer sannolikheten för en lyckad landning till 95 procent, men påpekar att NASA saknar tillräcklig data för att garantera säkerheten.

"NASA har definitivt inte tillräckliga data för att visa att det är säkert. Jag inser att de använder sig av en modifierad bana, men jag är fortfarande mycket orolig."

Kritiken väcker minnen av olyckorna under rymdfärje-eran, och frågan kvarstår: kommer NASA:s åtgärder att räcka för att skydda astronauterna under det avgörande återinträdet?