Kunnen deze Silicon Valley-startup autonome taxi’s rendabel maken?

De toekomst van autonome voertuigen ziet er veelbelovend uit, maar twee ervaren ondernemers uit de mobiliteitssector hebben een kritisch knelpunt ontdekt dat de groei en winstgevendheid van robotaxi’s in de weg staat. George Kalligeros, een voormalig Tesla-ingenieur en autoliefhebber uit Griekenland, en Dan Keene, een Brits zakelijk strateeg, wisten al eerder een logistiek probleem op te lossen met hun Londonse startup Pushme Bikes. Dit bedrijf bouwde een grootschalig batterij-uitwisselnetwerk voor gedeelde elektrische steps en fietsen, dat uiteindelijk $600 miljoen ophaalde voordat het in 2020 werd verkocht aan Tier Mobility. Het platform bedient nu 5.000 locaties in 40 steden wereldwijd.

Nu passen ze die ervaring toe op autonome voertuigen. Toen ze zagen dat de expansieplannen van robotaxi’s sneller gingen dan de mogelijkheid om winst te maken, besloten ze een nieuwe operationele structuur te bedenken. Hun doel: een netwerk van geautomatiseerde, lokale servicepods dat de operationele kosten drastisch verlaagt. Dit idee vormt de basis van Aseon Labs, een startup uit Redwood City, Californië, die vandaag officieel wordt gelanceerd en gesteund wordt door Y Combinator.

“Ik volg al jaren de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s en ben ervan overtuigd dat deze technologie een enorme impact kan hebben op de samenleving, mits de economische haalbaarheid klopt,” aldus Kalligeros tegen Fast Company. “Zelfrijdende auto’s zijn vandaag de dag economisch gezien niet rendabel. Ze verbranden jaarlijks $2 miljard tot $3 miljard aan kosten, dus de huidige aanpak is niet schaalbaar.”

De logistieke bottleneck

Autonome voertuigen zijn al actief in steden als San Francisco, Phoenix, Los Angeles, Austin, Atlanta en Miami, met plannen om uit te breiden naar nog eens 20 steden. Goldman Sachs voorspelt dat de binnenlandse markt tegen 2035 zal groeien naar $48 miljard, met een wereldwijde markt van $415 miljard. Het aantal robotaxi’s zal stijgen van de huidige 3.000 naar 3 miljoen in de VS, en van 7.000 naar 6 miljoen wereldwijd.

Toch dreigt deze groei te stagneren door de hoge operationele kosten. Volgens Kalligeros rijden autonome vlootvoertuigen tot wel 44% van de tijd leeg, terwijl een derde van de voertuigen op elk willekeurig moment buiten bedrijf is. Meerdere keren per dag moeten deze auto’s naar centrale depots, soms wel 15 tot 20 kilometer verderop, voor menselijke taken zoals opladen, schoonmaken en inspectie. Dit houdt de voertuigen bijna twee uur per keer buiten bedrijf. De meeste inkomsten uit ritten gaan op aan opladen en onderhoud, nog voordat kosten als verzekeringen en teleoperaties worden meegerekend.

“Het is momenteel niet rendabel, dus ben ik gaan kijken naar de economische kant en de kosten,” zegt Kalligeros. Aseon – wat in het Grieks ongeveer ‘voorspoedig’ betekent – ontwikkelt een netwerk van geconnecteerde servicepods binnen de operationele zones van vlootbeheerders. Deze pods kunnen voertuigen automatisch opladen, inspecteren en schoonmaken. Elke pod past in één parkeerplek en is compatibel met bestaande laadinfrastructuur. Omdat er geen permanente bouwwerkzaamheden nodig zijn, kunnen de pods binnen een dag worden geïnstalleerd op locaties zoals parkeerterreinen, benzinestations, kantoorgebouwen, wegkantinfrastructuur en laadstations.

Aseon schat dat het elimineren van reistijd naar verre depots en het verminderen van menselijke arbeid de herstelkosten met 50% kan verlagen en de uitvaltijd met 65% kan verkorten. Daarnaast kan de jaarlijkse omzet per voertuig met meer dan $50.000 stijgen. Deze aanpak zorgt ook voor extra inkomsten voor eigenaren en exploitanten van laadstations door continu gebruik te garanderen, vooral