MAHA experimenteert met laboratoriumratten: een moderne echo van Mark Twains klassieke verhaal

In 1903 publiceerde Mark Twain het korte verhaal A Dog’s Tale, een meeslepende fabel over een hond genaamd Aileen. Als half collie, half Sint-Bernard, woont zij bij de wetenschapper mr. Gray, zijn gezin en hun twee kinderen. Op een winterse dag breekt er brand uit in de kinderkamer. Aileen redt het één jaar oude kind door het uit de vlammen te slepen.

De wetenschappers vieren de redding en debatteren of Aileens actie voortkwam uit instinct of rede. Daarna verschuift hun discussie naar een nieuw onderwerp: is het zicht van honden gelokaliseerd in een specifiek deel van hun hersenen? Wanneer de vrouw en kinderen van mr. Gray op vakantie gaan, besluiten de wetenschappers Aileens pasgeboren puppy te gebruiken voor een experiment.

Het experiment loopt gruwelijk uit op een mislukking. ‘Plotseling gilde de puppy, ze zetten hem op de grond en hij strompelde rond met een bebloed hoofd. De meester klapte in zijn handen en riep: “Zie je wel? Ik heb gewonnen – geef toe! Hij is zo blind als een mol!”’ schreef Twain. ‘En ze zeiden allemaal: “Het is waar – je hebt je theorie bewezen, en de lijdende mensheid is je een grote schuld verschuldigd.” Ze drongen om hem heen, schudden hem hartelijk de hand en prezen hem.’

Aileen, de hond die haar baasje’s kind redde, wordt beloond met de dood van haar eigen puppy. Verwijtend dat haar puppy begraven ligt in de tuin, sterft ze uit verdriet en wanhoop.

Twains waarschuwing tegen dierenproeven

Twains tragische verhaal was een scherpe aanklacht tegen dierenproeven. Hij vreesde dat wetenschappers zonder scrupules onschuldige dieren verminkten om triviale theorieën te bewijzen. De National Anti-Vivisection Society, opgericht in Londen in 1875, herdrukte A Dog’s Tale herhaaldelijk in hun campagnes om laboratoria te sluiten.

De keuze om honden centraal te stellen was geen toeval. Honden zijn al duizenden jaren trouwe metgezellen van de mens. Onderzoek suggereert zelfs dat hun voorhoofdsbeenderen zijn geëvolueerd om hun gezichtsuitdrukkingen menselijker en sympathieker te laten overkomen.

Een moderne herhaling van het debat

In februari vorig jaar vond een soortgelijk moment plaats tijdens een congreszitting van de Commissie voor Toezicht en Overheidshervorming in de Verenigde Staten. De hoorzitting, getiteld ‘Transgender Lab Rats and Poisoned Puppies: Oversight of Taxpayer-Funded Animal Cruelty’, toonde drie beaglepups – Nellie, Oliver en Beasley – achter de getuigen die het woord voerden.

De Republikeinse afgevaardigde Nancy Mace uit South Carolina leidde de sessie, waarin ze scherp kritiek uitte op het gebruik van belastinggeld voor dierenproeven, met name op honden. ‘De beaglepups zijn een herinnering aan de echte kosten van dierenproeven,’ aldus Mace in haar openingsrede.

Mace, die zichzelf ooit beschreef als ‘Trump in high heels’, lijkt op het eerste gezicht een onwaarschijnlijke voorvechtster voor dierenrechten. Deze kwestie wordt vaak geassocieerd met linkse groepen zoals PETA, die zich tegen dierenproeven, jacht, vleesconsumptie en het dragen van bont en leer verzetten. Toch heeft Mace zich sindsdien ontpopt als een van de meest uitgesproken critici van dierenproeven binnen haar partij.

PETA stuurde recent nog bloemen naar Jay Bhattacharya, directeur van het NIH, als steunbetuiging aan zijn standpunt tegen dierenproeven. Mace’s betrokkenheid toont aan dat dierenrechten een zeldzame kwestie is die zowel aan de rechter- als de linkerzijde van het politieke spectrum steun geniet.