Mike Vrabel’s vreemde afwezigheid tijdens NFL Draft roept vragen op

De pr-crisis rond de New England Patriots en coach Mike Vrabel blijft maar voortslepen, nu al ruim twee weken. De zaak krijgt vooral aandacht omdat zowel de club als Vrabel zelf de kwestie actief voeden met opvallende communicatiebeslissingen.

Nauwelijks een dag na een verrassende persconferentie waarin Vrabel foto’s met voormalig verslaggeefster Dianna Russini aanvankelijk als ‘lachwekkend’ afdeed, maakte hij donderdagochtend bekend dat hij de derde dag van de NFL Draft niet bij het team zal zijn. In plaats daarvan zal hij ‘counseling’ volgen. De aankondiging werd pas laat op de avond bekendgemaakt via ESPN.

Een reeks opvallende communicatiebeslissingen

De Patriots lijken met hun aanpak de zaak juist groter te maken. Toen de foto’s opdoemden, leek het er eerst op dat vooral Russini in de problemen zou komen. Zij zag zich genoodzaakt haar ontslag aan te bieden, terwijl Vrabel ogenschijnlijk ongeschonden bleef. Maar met zijn tweede verklaring, deze keer op dinsdag, lijkt de coach de situatie juist te verergeren.

Vrabel wilde hiermee een mogelijk ongemakkelijke situatie voor de draft van donderdagavond voor zijn, wanneer hij na de eerste ronde van de draft vragen van journalisten zou moeten beantwoorden. Ook wilde hij voorkomen dat spelers lastiggevallen zouden worden met vragen over de foto’s en een eventueel gesprek dat hij hierover met hen zou hebben gehad.

Een cryptische ontkenning

De Patriots gingen nog een stap verder door via Front Office Sports te verklaren dat er geen crisiscommunicatie-expert was ingeschakeld bij de poging om het verhaal te onderdrukken. Daarbij werd echter niet ontkend dat er überhaupt een poging was gedaan om de publicatie van de foto’s te voorkomen. Een opvallende zet die alleen maar meer argwaan wekt.

Waarom juist op de derde draftdag?

De aankondiging dat Vrabel de derde dag van de draft – een zaterdag – zal missen om counseling te volgen, roept de meeste vragen op. Waarom niet een andere dag in de week? De draft is een cruciale gebeurtenis in het NFL-seizoen, en de derde dag is belangrijk voor de afronding van de selecties. Het lijkt alsof de timing bewust is gekozen om de impact te minimaliseren.

De timing en de aard van de aankondiging doen vermoeden dat het om een stille straf van de Patriots gaat, mogelijk met een duwtje van de NFL. Een manier om Vrabel te straffen zonder dat er formeel sprake is van een sanctie. Tegelijkertijd suggereert de ongebruikelijke timing dat er mogelijk nog meer komt.

Wat komt er nog?

Vrabels verklaring van dinsdag leek de herhaalde ontkenningen van Russini volledig te ondermijnen. Dat opent de deur voor de mogelijkheid dat Russini alsnog met nieuwe informatie komt. Als zij besluit om open kaart te spelen over wat Vrabel precies bedoelde met zijn verklaring, zou dat de zaak nog verder kunnen compliceren.

Tot nu toe blijft alles om deze kwestie een raadsel. De Patriots en Vrabel lijken vastberaden om de zaak te beheersen, maar hun aanpak roept juist meer vragen op dan antwoorden.