Mike Vrabels pludselige fravær under NFL-draften giver anledning til spekulation

En 16 dage gammel sag om New England Patriots-træner Mike Vrabel og fotos med den tidligere sportsjournalist Dianna Russini fortsætter med at skabe overskrifter – primært fordi både Vrabel og Patriots aktivt holder den i live.

Knap 24 timer efter Vrabel overraskende dukkede op i presserummet for at afgive en udtalelse om de fotos, som han oprindeligt betegnede som "latterlige", meddelte han tidligt torsdag morgen, at han ikke vil være til stede på draftens tredje dag. I stedet vil han deltage i rådgivning.

Uanset om Patriots har benyttet sig af en krisekommunikationsrådgiver, har holdet truffet en række bemærkelsesværdige kommunikationsmæssige valg i forbindelse med den aktuelle PR-krise. Hvis formålet var at undertrykke fotos af Vrabel og Russini, havde Patriots formentlig en klar fornemmelse af, hvor alvorlig situationen kunne blive.

Hvis holdet godkendte Vrabels indledende benægtende udtalelse, var de enten blevet snydt af hans afvisning – eller de havde i fællesskab udviklet en strategi baseret på at forsøge at snyde resten af verden.

Indledningsvis så det ud til, at sagen ville blive et større problem for Russini selv. Hendes tidligere rolle som sportsjournalist krævede objektivitet, undgåelse af interessekonflikter og troværdighed over for publikum. Da hun trak sig, og Vrabel forblev upåvirket, ændrede stemningen sig imidlertid.

Tirsdagens udtalelse virkede som et forsøg på at afværge en potentielt akavet situation torsdag aften, hvor Vrabel skulle stå til regnskab foran pressen efter Patriots’ førstevalg i draften. Vrabel ønskede også at tage sagen op offentligt, inden spillerne blev udsat for mediespørgsmål om eksempelvis, hvorvidt han havde talt med dem om fotos med Russini.

Herefter fulgte holdets forvirrende beslutning om at udtale til Front Office Sports, at der ikke var anvendt en krisekommunikationsrådgiver i forbindelse med forsøget på at slå historien ned – uden dog at benægte, at der var blevet gjort et forsøg på at undertrykke den oprindelige historie.

Til sidst meddelte Vrabel og Patriots, at han vil gå glip af draftens tredje dag (en lørdag) for at deltage i rådgivning, og at nyheden først blev offentliggjort via ESPN i løbet af natten.

Intet af det giver umiddelbart mening. Rådgivning på en lørdag? Lørdagen under draften? Der er andre dage i ugen. Desuden vil dusten omkring draften have lagt sig inden næste uge, så det burde formentlig have kunnet vente.

Tidspunktet for rådgivningen og dens indvirkning på Vrabels tilgængelighed på en forholdsvis vigtig dag i offseason-kalenderen, indbyder til spekulationer om, hvorvidt det er en skjult suspension påført af Patriots – muligvis med et puf fra ligaen. En måde at straffe Vrabel på uden at indrømme, at der er grund til det.

Indholdet og timing af den seneste meddelelse indbyder også til spekulationer om, at Vrabel og Patriots frygter, at der kan komme yderligere afsløringer. Med Vrabels udtalelse tirsdag, der i praksis udslettede Russinis gentagne benægtelser, kan hun (i teorien) vælge at gå offentligt ud med, hvad det egentlig drejer sig om. Afhængigt af, hvad hun vælger at sige – eller ikke sige – kan det potentielt skabe endnu større problemer for Vrabel.