Nexstar stelt langetermijnraming uit door juridische strijd om overname Tegna

Nexstar Media Group heeft donderdag geen langetermijnraming voor de winst afgegeven aan Wall Street. De reden: de $6,2 miljard kostende overname van Tegna hangt in een juridisch vacuüm. DirecTV en een groep procureurs-generaal van verschillende staten hebben de fusie aangevochten, met als argument dat de deal de mededinging zou schaden en in strijd is met de antitrustwetgeving.

Hoewel de fusie in maart was goedgekeurd door de FCC en het Amerikaanse ministerie van Justitie, heeft een federale rechter de deal tijdelijk opgeschort. De rechter oordeelde dat de fusie de concurrentie zou kunnen schaden en heeft een voorlopig verbod uitgevaardigd. Hierdoor moeten Nexstar en Tegna voorlopig als aparte entiteiten blijven opereren tot de zaak definitief is beslecht.

Ongekende situatie voor Nexstar

Chief Financial Officer Lee Ann Gilha verwoordde de onzekerheid tijdens de eerste kwartaalcijfers van het bedrijf:

"Gegeven de huidige situatie zitten we operationeel in een ongekende situatie door de uitspraak van de rechter, totdat we gehoord worden door het hof van beroep, de zaak voor de rechter komt of we een schikking bereiken. Met zoveel onzekerheden is het begrijpelijk dat we voorlopig geen concrete prognoses kunnen geven. We begrijpen dat de markt geen onzekerheid waardeert, dus we zullen ons best doen om u zo goed mogelijk op de hoogte te houden, binnen de beperkingen die ons zijn opgelegd."

Nexstar gaat in beroep

Nexstar CEO Perry Sook bevestigde dat het bedrijf in beroep is gegaan bij het Ninth Circuit Court of Appeals. De zaak zal voor de rechtbank in het oostelijke district van Californië komen. Daarnaast heeft het bedrijf advocaat Beth Wilkinson in de arm genomen, die eerder als hoofdadvocaat fungeerde in de antitrustzaak rond de NFL Sunday Ticket.

Er is ook een aparte procedure gaande bij het DC Circuit Court tegen de goedkeuring van de fusie door de FCC. Het hof heeft een verzoek om een noodverbod afgewezen, omdat het geen jurisdictie heeft. Nexstar en de FCC moeten uiterlijk 11 mei een reactie indienen op de petitie.

Toekomst van lokale journalistiek in het geding

Sook benadrukte dat Nexstar ondanks consolidatie in de sector nog steeds een beperkte marktaandeel en financiële middelen heeft in vergelijking met grote techbedrijven en nationale mediaconcerns. Volgens hem is de fusie met Tegna een cruciale stap om de toekomst van lokale journalistiek veilig te stellen.

"We zijn ervan overtuigd dat we deze zaak op de merites zullen winnen," aldus Sook tegen analisten.

"We hebben vertrouwen in onze argumenten, die in detail zijn uitgewerkt in de FCC-uitspraak. Een sterkere en financieel stabielere lokale broadcastindustrie is in het belang van het publiek. Dit is een strijd die het waard is om te voeren, voor ons bedrijf, onze sector en de toekomst van lokale journalistiek."

Oorspronkelijke voorwaarden van de deal

Onder de oorspronkelijke voorwaarden van de fusie zou Nexstar 265 televisiezenders in 44 staten en het District of Columbia hebben beheerd. Dit zou neerkomen op een bereik van 80% van de Amerikaanse huishoudens met een televisie. Daarnaast zouden er Big-4 affiliate zenders in steden als Phoenix, Atlanta, Toledo en Portland aan het netwerk worden toegevoegd. De gecombineerde onderneming zou ook zenders hebben gehad in negen van de tien grootste markten van het land.