NFL-spelers eisen grasvelden: waarom de druk op de NFL toeneemt

De NFL Players Association (NFLPA) heeft recent opnieuw de aandacht gevestigd op de noodzaak van hoogwaardige grasvelden in de NFL. Via een tweet deelde de organisatie een link naar een podcastoptreden van uitvoerend directeur JC Tretter bij Not Just Football, waarin hij de discussie over gras versus kunstgras verder uitdiepte.

Tretter benadrukte dat er eigenlijk geen discussie hoeft te zijn: de overgrote meerderheid van de spelers geeft de voorkeur aan gras. "Wat wij willen, zijn goede grasvelden," aldus Tretter tegenover ESPN. "Stevige, hoogwaardige velden. Je wilt niet zomaar het gras van een golfbaan erop leggen."

Uit een peiling onder 1.700 spelers blijkt dat 92% gras prefereert boven kunstgras. Slechts 8% heeft een voorkeur voor kunstgras, mogelijk omdat kickers, punters of jonge spelers in hun beginjaren snellere ondergronden waarderen. "Er is iets aan het gevoel van gras onder je voeten, het lichaam voelt anders," verklaarde Tretter. "Zelfs coaches merken het verschil na drie uur staan op gras versus kunstgras."

De NFL wijst vaak naar statistieken die aangeven dat het blessurepercentage op beide ondergronden gelijk is. Toch blijven spelers klagen over algemene pijn en slijtage die kunstgras met zich meebrengt. De langetermijneffecten van deze belasting op het lichaam zijn nog onvoldoende onderzocht, maar kunnen wel degelijk bijdragen aan blessures op beide ondergronden.

Voor de NFLPA is dit een belangrijk onderhandelingspunt. Owners geven de voorkeur aan kunstgras vanwege de lagere kosten en de mogelijkheid om extra evenementen te organiseren die inkomsten genereren. "Het is essentieel dat we metingen hebben om ervoor te zorgen dat velden vooral gebruikt worden voor voetbalwedstrijden," aldus Tretter. "Concerten en monstertruckraces zijn lucratief voor eigenaren, maar spelers profiteren daar niet van. Het idee dat eigenaren deze evenementen organiseren en vervolgens een slechtere ondergrond voor de spelers aanleggen, zonder dat zij daar enig voordeel van hebben, is niet acceptabel."

De vraag is nu wat de NFL ertoe zal bewegen om akkoord te gaan met hoogwaardige grasvelden voor de 10 reguliere seizoenwedstrijden per stadion per jaar (exclusief internationale wedstrijden, inclusief play-offs). Zal dit onderdeel worden van de onderhandelingen over een uitbreiding naar 18 wedstrijden?

Voor eigenaren die al over grasvelden beschikken, is de keuze eenvoudig: het kost hen niets extra’s. Voor anderen betekent het een aanzienlijke investering. De druk op de NFL om hierin verandering te brengen, neemt toe, vooral nu de FIFA strengere eisen stelt aan de kwaliteit van grasvelden voor internationale wedstrijden.