NFL-spelare kräver gräsplaner – kommer ägarna lyssna?

NFL-spelarnas fackförbund, NFL Players Association (NFLPA), har nyligen lyft frågan om gräsplaner i en uppmärksammad debatt. Genom ett inlägg på sociala medier och en länk till ett podcastavsnitt med NFLPA:s verkställande direktör JC Tretter och före detta spelaren Cam Heyward, har frågan om spelarnas preferenser för gräs framför konstgräs fått ny aktualitet.

Enligt Tretter är det ingen egentlig debatt – majoriteten av spelarna föredrar gräs. "Vi vill ha bra gräsplaner, stabila ytor som inte slits ut snabbt. Det handlar inte om att ta gräs från en golfbana och lägga på en fotbollsplan", säger han till ESPN:s Jordan Raanan.

Enligt en undersökning bland 1 700 spelare vill 92 procent ha gräs framför konstgräs. Endast åtta procent föredrar konstgräs, vilket kan bero på att sparkare och sparkskyttar, eller unga spelare som ännu inte upplevt den fulla slitaget av en NFL-karriär, föredrar den snabbare ytan. "Det finns något med känslan av gräs under fötterna. Kroppen mår annorlunda av det", förklarar Tretter.

Ägarna hävdar dock att skaderisken är densamma oavsett underlag. Men det som inte räknas är de kroniska värk och belastningsskador som uppstår av att spela på konstgräs under lång tid. Den upprepade påfrestningen kan dessutom öka risken för skador även på gräsplaner.

Ägarnas ekonomiska intressen står mot spelarnas hälsa

För närvarande är frågan en förhandlingsfråga. Ägarna föredrar konstgräs eftersom det är billigare och möjliggör fler evenemang som genererar intäkter, som konserter och motorsportevenemang. "Det är viktigt att vi har mätbara krav för att säkerställa att arenorna används främst för fotboll", säger Tretter. "Ägarna tjänar pengar på andra evenemang, men spelarna får inget av det. Att tvinga fram sämre underlag för att kunna hyra ut arenorna till andra evenemang är inte rättvist".

Frågan blir nu vad som krävs för att ligan ska gå med på att installera och underhålla högkvalitativa gräsplaner för de tio matcher per säsong (exklusive internationella matcher och inklusive slutspelsmatcher) som spelas på varje arena. Kommer ägarna att acceptera detta som en del av överenskommelsen för en utökad säsong på 18 matcher?

För ägare som redan har gräsplaner är frågan enkel – det kostar dem inget extra. Men för de som skulle behöva byta underlag blir det en ekonomisk fråga. Kommer spelarnas hälsa och preferenser väga tyngre än ägarnas ekonomiska intressen?