NFL 선수노조(NFLPA)는 FIFA가 요구하는 고품질 잔디 필드 규정을 준수하기 위한 노력의 일환으로 최근 트위터를 통해 NFLPA 사무총장 JC Tretter의 ‘Not Just Football’ 팟캐스트 출연 영상을 공유했다. Tretter는 인조잔디와 잔디의 차이에 대한 논쟁을 재점화하며, 대부분의 선수들이 잔디 선호를 강하게 피력하고 있다고 밝혔다.
Tretter는 ESPN의 조던 라난 기자에게 "우리가 원하는 것은 좋은 품질의 잔디 필드입니다. 튼튼한 표면이 필요하며, 단순히 골프장 잔디를 옮겨오는 수준이 아닙니다. 모든 경기장에서 고품질의 잔디가 유지되어야 합니다"라고 강조했다. 그는 추가로 "선수 1,700명을 대상으로 한 설문조사에서 92%가 인조잔디보다 잔디를 선호한다는 결과가 나왔습니다. 놀랍게도 8%는 반대 의견을 보였는데, 이는 킥커나 펀터일 가능성이 높습니다"라고 밝혔다.
Tretter는 잔디와 인조잔디의 차이에 대해 "잔디 위에서 느끼는 감각은 전혀 다릅니다. coaches도 잔디 위에서 3시간 서 있는 것과 인조잔디 위에서 서 있는 것의 느낌이 다르다고 말합니다. 이는 신체에 영향을 미치는 요소입니다"라고 설명했다.
NFL 사무국은 통계적으로 두surface 모두 부상률이 비슷하다고 주장하지만, 인조잔디에서 발생하는 만성 통증이나 충격 흡수 부족은 부상으로 기록되지 않는다. 이는 장기적으로 선수들의 건강에 부정적 영향을 미칠 수 있다.
한편, 소유주들은 인조잔디 선호를 고수하고 있다. 인조잔디는 유지비가 저렴하며, 콘서트나 몬스터트럭 대회 등 수익성 높은 행사를 개최하기 용이하기 때문이다. Tretter는 "소유주들은 수익을 창출하는 행사를 위해 잔디 품질을 희생시키는 것은 공정하지 않다고 지적했습니다. 선수들은 그러한 행사에서 아무런 이익을 얻지 못합니다"라고 지적했다.
Tretter는 "다음 협상에서는 이러한 문제점을 해결하기 위한 측정 가능한 기준을 마련해야 합니다. 특히 월드컵 경기가 열리는 경기장의 경우, 연간 10경기(국제 경기 제외, 포스트시즌 포함)에서 고품질 잔디를 유지해야 합니다. 이는 18경기 확장과 맞바꿀 수 있는 조건일까요?"라고 질문했다.
이미 잔디 필드를 보유한 소유주들에게는 추가 비용이 들지 않지만, 인조잔디를 사용하던 소유주들에게는 상당한 투자가 요구된다. NFL과 NFLPA 간의 협상은 이제 잔디 품질과 경기장 사용 조건을 둘러싼 본격적인 논쟁으로 이어질 전망이다.