RFK Jr. zet vaccindebat om in gezonde voeding en voorlezen: zo probeert hij kiezers te winnen

TOLEDO, Ohio — Een klein jongetje in een Toy Story-trui kroop tegen de borst van de Amerikaanse minister van Volksgezondheid. "Wat willen jullie later worden als jullie groot zijn?" vroeg Robert F. Kennedy Jr. aan een groep kleuters op de grond. "Een dinosaurus!", riep het kind, terwijl hij zich nog steviger tegen hem aan drukte.

Enkele weken eerder stond Kennedy nog voor Congresleden in Washington, waar hij werd onder vuur genomen vanwege de stijgende besmettelijke ziekten onder Amerikaanse kinderen. Nu zat hij in Ohio, in een stoeltje op kinderformaat, op missie om het gesprek te veranderen. Geadviseerd om het anti-vaccinatie-rhetoriek dat hem politiek beroemd maakte te vermijden, promoot hij nu de minst controversiële – en meest populaire – onderdelen van zijn agenda.

De Republikeinen hopen dat Kennedy’s ‘Take Back Your Health’-tour hen helpt om kiezers vast te houden, velen van hen ontevreden met president Donald Trump. Zo reisde Kennedy begin mei door een strook in Noord-Ohio, waaronder een van de weinige kiesdistricten waar Republikeinen zeker van zijn dat ze in november een zetel kunnen winnen. Hij wisselde zijn kleding af tussen blauwe pakken en spijkerbroeken.

Hij inspecteerde de keuken van een kinderdagverblijf in Toledo, waar honderden van de jongste inwoners van de stad leren en spelen via het federale Head Start-programma. Onder toezicht van een chirurg bediende hij kort de robotarmen van de gerenommeerde Cleveland Clinic tijdens een openhartoperatie op een levende patiënt. En hij proefde pesticidenvrije courgettebloemen van een boerderij van 160 hectare.

Kennedy proefde ook microgroenten op een boerderij in Huron, Ohio, waar chemische bestrijdingsmiddelen worden afgewezen. Het verminderen van chemicaliën in voedselproductie is een doel van veel aanhangers van de ‘Make America Healthy Again’-beweging.

Een systeem dat faalt

Tijdens een exclusief interview met KFF Health News zei Kennedy vanuit de eetkamer van een boerderij: "Ik ontmantel een corrupt systeem en vervang het door iets beters, iets dat daadwerkelijk de dalende gezondheid van de Amerikaanse bevolking aanpakt." Hij wees op wat hij beschouwt als zijn grootste prestaties van het afgelopen jaar: het onder druk zetten van bedrijven om kleurstoffen uit bepaalde voedingsmiddelen te halen, het updaten van voedingsrichtlijnen en het definiëren van ultraverwerkte voedingsmiddelen.

"Mensen letten steeds meer op wat ze eten, en de industrie luistert; de industrie verandert."

Maar honderden kilometers verwijderd van de partijdige ondervragingen in Washington, kon Kennedy niet ontsnappen aan de ongemakkelijke tegenstrijdigheden en gevolgen van het beleid van de regering-Trump.

Taboe: bezuinigingen

In de lokalen van de Clever Bee Academy hingen onlangs geprint posters met Kennedy’s slogan ‘Eet echt voedsel’ en de herziene voedselpiramide. Kennedy bracht een cadeau mee: een federale subsidie van $30.000 om de keuken en de gemeenschappelijke moestuin van het centrum te upgraden.

Voor personeel en ouders distantieerde hij zich van een Witte Huis-voorstel uit vorig jaar dat desastreus had kunnen zijn voor veel jonge leerlingen van Clever Bee, van wie de meesten in armoede leven: de plannen om de $12 miljard voor Head Start te schrappen.