Twee Amerikanen veroordeeld voor faciliteren Noord-Koreaanse IT-werkers via laptopboerderijen

Twee Amerikaanse mannen zijn veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf voor het faciliteren van een grootschalig IT-werkersnetwerk voor Noord-Korea. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie ontvingen Matthew Issac Knoot (Nashville, Tennessee) en Erick Ntekereze Prince (New York) laptops van Amerikaanse bedrijven en hostten deze in hun woningen. De laptops werden gebruikt door Noord-Koreaanse IT-werkers om via nep-locaties Amerikaanse bedrijven te misleiden.

De twee mannen speelden een cruciale rol in een fraudeoperatie waarbij bijna 70 Amerikaanse bedrijven werden benaderd. Samen genereerden ze ruim $1,2 miljoen aan inkomsten voor het Noord-Koreaanse regime. De FBI en andere betrokken partijen blijven actief optreden tegen dergelijke activiteiten om sancties te omzeilen en het Noord-Koreaanse regime te financieren.

Brett Leatherman, hoofd van de FBI’s Cyberdivisie, benadrukte in een verklaring:

"De FBI en onze partners zullen blijven ingrijpen tegen activiteiten die sancties omzeilen en het totalitaire regime in Noord-Korea financieren. Deze zaken maken duidelijk dat Amerikanen die dergelijke praktijken faciliteren, zullen worden opgespoord en vervolgd. Het hosten van laptops voor Noord-Koreaanse IT-werkers is een federaal misdrijf dat onze nationale veiligheid bedreigt. Deze veroordelingen moeten een waarschuwing zijn voor iedereen die hieraan meewerkt."

Prince, eigenaar van het bedrijf Taggcar, werkte van juni 2020 tot augustus 2024 als tussenpersoon voor Amerikaanse bedrijven. Hij pleitte in november 2025 schuldig aan samenzwering tot oplichting via internet. Bij zijn veroordeling op woensdag werd hij verplicht om $89.000 af te staan, het bedrag dat hij persoonlijk had verdiend. Daarnaast werden 64 Amerikaanse bedrijven slachtoffer van zijn fraude, waarbij bijna $950.000 aan salarissen naar Noord-Korea werd overgemaakt.

Knoot werd in augustus 2024 aangehouden, een jaar na een inval in zijn woning. Onderzoekers ontdekten dat hij bewijs had vernietigd en valse verklaringen had afgelegd om de FBI te misleiden. Amerikaanse bedrijven betaalden via zijn laptopboerderij ruim $250.000 aan Noord-Koreaanse werknemers tussen juli 2022 en augustus 2023. Deze gelden werden doorgesluisd naar rekeningen gelinkt aan Noord-Koreaanse en Chinese staatsburgers.

Bij zijn veroordeling op 1 mei kreeg Knoot een boete van $15.100 en werd hij verplicht om hetzelfde bedrag terug te betalen aan de benadeelde bedrijven. Daarnaast moest hij $15.100 afstaan als winst uit de fraude.

Deze zaak maakt deel uit van een groeiende trend waarbij Amerikaanse facilitators worden vervolgd voor hun rol in het Noord-Koreaanse IT-schema. Dit netwerk genereert jaarlijks honderden miljoenen dollars voor het regime, dat deze gelden gebruikt voor militaire doeleinden en wapenprogramma’s. Autoriteiten nemen steeds strengere maatregelen, zoals het in beslag nemen van cryptovaluta en het opsporen van Amerikaanse tussenpersonen die valse identiteiten verschaffen of laptopboerderijen hosten voor Noord-Koreaanse operaties. Ondanks deze inspanningen blijft het schema wijdverspreid en heeft het mogelijk honderden bedrijven, waaronder tientallen uit de Fortune 500, geïnfiltreerd.