Uitvinder van de Roomba lanceert ‘Familiar’: een robotdemon als huisdier?

Colin Angle, de man achter de iconische Roomba-stofzuigerrobot, heeft een nieuwe uitvinding onthuld die huishoudens binnenkort kan veroveren. Deze keer is het geen stofzuigende machine, maar een pluizig, bijna levensecht wezen met de naam ‘Familiar’ – een term die direct associaties oproept met het bovennatuurlijke.

Met zijn onheilspellende verschijning en ongemakkelijk realistische bewegingen doet de Familiar denken aan een demonische versie van een huisdier. Toch is het product van een geavanceerd AI-systeem, ontworpen om een ‘lichamelijk belichaamde AI’ te zijn. Volgens Angle, in gesprek met The Verge, gebruikt de robot een ingebouwd generatief AI-model om een eigen persoonlijkheid te ontwikkelen en interactie aan te gaan met zijn eigenaar.

Het doel? Echte menselijke verbinding creëren.

"De volgende fase in robotica draait niet om behendigheid of menselijke vorm, maar om machines die échte relaties kunnen opbouwen en onderhouden,"

Angle, medeoprichter van iRobot (het bedrijf achter de Roomba) in 1990, stapte in 2024 op als CEO nadat een verkoop aan Amazon mislukte. Nu richt hij zich op zijn nieuwe onderneming, Familiar Machines Magic, die volgend jaar de eerste Familiars wil verkopen. Een opvallende keuze: het bedrijf kiest bewust voor niet-humanoïde robots, een afwijking van de rest van de sector.

De stap is riskant. AI-companions die emotionele banden vormen, worden al in verband gebracht met ongezonde relaties en zelfs psychische problemen, zoals suïcidale gedachten. Eerder kwamen AI-speelgoedrobots voor kinderen onder vuur te liggen omdat ze gevaarlijk advies gaven, zoals waar pillen te vinden zijn of hoe lucifers aan te steken. Angle is zich bewust van deze risico’s.

"Door design zal de Familiar alleen communiceren via miauwen, spinnen en expressieve lichaamstaal,"

"Het zal geen feitelijk advies geven over onderwerpen waar het beter niet over kan gaan."

Toch blijft het doel duidelijk: echte gezelschap. De robot moet leren van zijn eigenaar, patronen herkennen en zich aanpassen aan dagelijkse routines.

"Als dit een speeltje is, hebben we gefaald. Als dit een wezen wordt dat mensen in hun leven willen, dan hebben we het goed gedaan,"

Hoewel een robotdier minder snel emotionele schade veroorzaakt dan een antropomorfe chatbot, blijft de Familiar een omstreden concept. De uitdaging? Een robot moet levensecht genoeg zijn om de illusie van een echt huisdier te wekken – iets wat makkelijker is bij tekstgebaseerde AI dan bij fysieke robots. Daarnaast moeten er ethische en veiligheidsvragen worden beantwoord, en bovenal: bestaat er überhaupt een markt voor deze technologie?

Angle is ervan overtuigd dat zijn visie werkt. Maar of de wereld klaar is voor een robotdemon als huisgenoot, blijft de vraag.