Van sneeuwscooter naar driewieler: de vergeten ombouwkits uit de jaren '70

Sneeuwscooters zijn ideaal voor winterse ritten, maar zodra de sneeuw smelt, staan ze vaak maandenlang in de garage. Dit probleem bestaat al sinds de uitvinding van de sneeuwscooter. In de late jaren '60 en vroege jaren '70 bedachten uitvinders en ondernemers een creatieve oplossing: ombouwkits die een sneeuwscooter omtoveren tot een driewielige ATV.

De opkomst van speciaal gebouwde ATV’s in de jaren '70 maakte deze kits overbodig, maar dankzij het internet leven ze voort in de vorm van online gemeenschappen. Op Facebook bestaat bijvoorbeeld de Wunder Wheels/Skat Trak Registry and Help Line, een groep gewijd aan deze bijzondere stukken motorsporthistorie.

Deze groep fungeert ook als de grootste bron van informatie over twee bekende merken uit die tijd: Wunder Wheels en Skat Trak. Wunder Wheels was een product van het Canadese bedrijf Forward Ideas Limited, opgericht in 1968 door Andry Balazs. Volgens een krantenartikel uit die tijd wilde Balazs een uitvinder inhuren om iets cools te maken. Die uitvinder was de Brit Donald Sessions, die een stalen frame ontwierp dat onder een sneeuwscooter kon worden gemonteerd. Het frame bevatte een stuurmechanisme voor twee voorwielen en een aandrijfwiel voor het achterwiel.

Skat Trak begon in 1952 als Acricast en bood een eenvoudigere oplossing: een onafhankelijke voorwielophanging die op de ski-bevestigingspunten van een sneeuwscooter werd gemonteerd. Daarnaast produceerde Skat Trak ook eigen banden met bladen, waardoor een sneeuwscooter kon worden omgebouwd tot een zandrail. Deze banden zijn nog steeds verkrijgbaar, maar de website van het bedrijf is inmiddels offline.

Hoe populair waren deze kits?

Het nut van deze ombouwkits is duidelijk: omgebouwde sneeuwscooters konden zelfs op sommige openbare wegen in Canada worden gebruikt. Toch blijft onduidelijk hoe groot de vraag was. Een lid van de Facebook-groep beweert op basis van gesprekken met voormalige medewerkers dat er slechts 1.751 Wunder Wheels-kits zijn geproduceerd in de werkplaats van Forward Ideas in Tillsonburg, Ontario. Dit verklaart waarom ze tegenwoordig zo zeldzaam zijn. Wie zijn sneeuwscooter wil ombouwen, moet het zelf doen.

Een blik op een tijdperk van innovatie

Deze kits zijn niet alleen interessant vanwege hun praktische toepassing, maar ook als venster op een tijdperk waarin ondernemers nog volop experimenteerden met nieuwe ideeën. In tegenstelling tot vandaag, toen startups vaak draaien om softwareontwikkeling, draaide het toen om fysieke innovatie en creativiteit in de aftermarket.