Vrouw met verblijfsvergunning vastgehouden op luchthaven na stemmen in lokale verkiezingen

Een 57-jarige vrouw met een permanente verblijfsstatus in de Verenigde Staten werd begin dit jaar op de luchthaven van Detroit 30 uur vastgehouden door douaneambtenaren. De reden? Ze had ooit gestemd in een lokale verkiezing, terwijl ze geen Amerikaans staatsburger is. Haar zaak werpt een nieuw licht op de toenemende controles op stemfraude onder de vorige Amerikaanse regering.

Vastgehouden zonder voorafgaande waarschuwing

Estelle, zoals ze in het artikel wordt aangeduid, is een 57-jarige inwoner van Lawrence, Kansas, die al jaren regelmatig naar haar geboorteland Frankrijk reist. Tijdens haar terugkeer in maart 2024 werd ze bij de douane tegengehouden. Volgens haar advocaat werd ze zonder duidelijke aanleiding in een cel geplaatst en bedreigd met uitzetting.

De douaneambtenaren wisten dat ze ooit had gestemd in een lokale verkiezing in 2023, ondanks dat ze geen Amerikaans staatsburger is. Kansas en federale wetgeving vereisen immers Amerikaanse staatsburgerschap om te mogen stemmen. Estelle verklaarde tijdens haar ondervraging dat ze dacht dat stemmen in lokale verkiezingen was toegestaan, omdat een medewerker van het rijbewijzenbureau haar bij de verlenging van haar rijbewijs had verteld dat ze daartoe bevoegd was.

Geen precedent in douanecontroles

Historisch gezien speelt de Amerikaanse douane geen rol in onderzoeken naar stemfraude. Toch blijkt uit een transcript van Estelles ondervraging, verkregen door ProPublica, dat de douane haar specifiek had gemarkeerd voor extra controle. Een woordvoerder van de douane bevestigde dat een vrouw die aan Estelle’s beschrijving beantwoordde, werd vastgehouden en in uitzettingsprocedures werd geplaatst.

Kerry Doyle, adjunct-algemeen juridisch adviseur van het Department of Homeland Security onder de Biden-regering, zei nooit eerder te hebben gehoord van iemand die op een grensovergang werd vastgehouden op verdenking van illegaal stemmen. Doyle, een ervaren immigratieadvocaat, noemde de zaak een "naald in een hooiberg".

Reacties van de douane en de vorige regering

Een woordvoerder van de douane benadrukte dat illegaal stemmen een reden is voor uitzetting. "De vorige regering zal de wetten van ons land blijven handhaven. Personen die deze wetten overtreden, zullen worden verwerkt, vastgehouden en verwijderd zoals vereist," aldus de woordvoerder in een e-mail.

Estelles advocaat, Matthew Hoppock, stelt dat zijn cliënt geen strafrechtelijk verleden heeft en nooit de voorwaarden van haar verblijfsvergunning heeft overtreden. Volgens de douanegegevens stemde Estelle in november 2023 in een lokale verkiezing, maar deed ze daarna niet meer mee aan andere verkiezingen.

Stemmen door niet-staatsburgers: een zeldzame maar gevoelige kwestie

In een beperkt aantal Amerikaanse steden is het niet-staatsburgers toegestaan om te stemmen in lokale verkiezingen. Lawrence, Kansas, hoort daar echter niet bij. Desondanks blijft de kwestie van niet-staatsburgers die stemmen een gevoelig onderwerp, vooral in een politiek klimaat waarin stemfraude breed wordt besproken.

Experts benadrukken dat gevallen van stemfraude door niet-staatsburgers uiterst zeldzaam zijn. Toch lijkt de douane onder de vorige regering actiever te zijn gaan optreden tegen vermeende overtredingen, zelfs in gevallen waarbij de overtreding niet direct verband houdt met de huidige immigratie- of verkiezingswetgeving.

Gevolgen voor permanente inwoners

De zaak van Estelle roept vragen op over de veiligheid en duidelijkheid van de procedures voor permanente inwoners. Hoewel zij geen strafbaar verleden heeft, werd ze toch vastgehouden en bedreigd met uitzetting. Haar advocaat wijst erop dat de situatie voor veel permanente inwoners onduidelijk en angstaanjagend kan zijn.

De zaak onderstreept het belang van duidelijke communicatie tussen overheidsinstanties en permanente inwoners over hun rechten en plichten, vooral wanneer het gaat om stemrecht en immigratie.