VS testen laserwapens tegen drones langs Mexicaanse grens

Het Amerikaanse leger zet een belangrijke stap richting de structurele inzet van krachtige laserwapens voor luchtverdediging op Amerikaans grondgebied. Dit gebeurt in reactie op de groeiende dreiging van goedkope, bewapende drones. De Federal Aviation Administration (FAA) en het Amerikaanse ministerie van Defensie hebben een historisch veiligheidsakkoord gesloten over het gebruik van deze wapens langs de grens met Mexico.

Uit een veiligheidsbeoordeling, gepubliceerd op 10 april, blijkt dat laserwapens tegen drones geen onaanvaardbaar risico vormen voor passagiersvliegtuigen. Deze beoordeling volgde op twee incidenten in februari langs de zuidelijke grens van Texas, waarbij het luchtruim boven El Paso en Fort Hancock tijdelijk werd gesloten.

Twee incidenten leiden tot veiligheidsmaatregelen

Bij het eerste incident op 11 februari gebruikte de Amerikaanse douane een 20 kilowatt laserwapen (AMP-HEL) van het Amerikaanse leger om een onbekend doelwit bij Fort Bliss aan te vallen. Dit leidde tot een tijdelijke sluiting van het luchtruim boven El Paso. Bij het tweede incident op 27 februari werd een drone, die aanvankelijk als bedreigend werd gezien, uitgeschakeld door militairen bij Fort Hancock. Later bleek dat de drone toebehoorde aan de douane, wat opnieuw een luchtruimsluiting veroorzaakte.

FAA-beheerder Bryan Bedford verklaarde:

Na een grondige, op data gebaseerde veiligheidsbeoordeling concluderen we dat deze systemen geen verhoogd risico vormen voor de luchtvaart. We blijven samenwerken met onze partners om het nationale luchtruim veilig te houden en tegelijkertijd nieuwe dreigingen zoals drones aan te pakken.

Veiligheidsprotocollen van het laserwapen

Het gebruikte laserwapen, de LOCUST Laser Weapon System van defensieleverancier AV, is uitgerust met geavanceerde veiligheidsmechanismen. Volgens een verklaring van AV op 23 maart voert het systeem bij elk schot een reeks automatische controles uit voordat het vuurt. Enkele voorbeelden van deze controles zijn:

• Is de laser gericht buiten beschermde zones?
• Functeren alle interne subsystemen binnen veilige parameters?
• Is het systeem correct vergrendeld op het doelwit?
• Zijn de veiligheidsschakelaars actief?
• Zijn alle softwarematige veiligheidstests succesvol afgerond?

Elke controle fungeert als een 'stem'. Als één subsystem een 'nee' registreert, vuurt het wapen niet. Zelfs als een operator de trekker overhaalt, gebeurt er niets tot alle voorwaarden veilig zijn. Deze automatische beveiligingen zijn zowel in de hardware als de software geïntegreerd.

Uit het onderzoek van de FAA en het Pentagon blijkt verder dat het laserwapen, zelfs bij een storing, geen catastrofale schade kan toebrengen aan vliegtuigen op kruishoogte. Het systeem is ontworpen om alleen te functioneren onder strikt gecontroleerde omstandigheden.

Toekomst van laserwapens in luchtverdediging

Deze ontwikkeling markeert een belangrijke mijlpaal in de strijd tegen goedkope drones, die steeds vaker worden ingezet voor spionage of aanvallen. De VS investeert aanzienlijk in technologieën om deze dreigingen het hoofd te bieden. De inzet van laserwapens biedt een snelle en kosteneffectieve oplossing, zonder de risico's van traditionele luchtverdedigingssystemen.

Experts benadrukken dat de veiligheidsmaatregelen en protocollen van het LOCUST-systeem een voorbeeld kunnen zijn voor toekomstige toepassingen van laserwapens in zowel militaire als civiele luchtverdediging.