USA’s første laserforsvar mod droner: FAA og Pentagon godkender højenergi-laser til grænsebeskyttelse

USA’s forsvar og luftfartsmyndigheder har taget et afgørende skridt mod regelmæssig udstationering af højenergi-laser våben til luftforsvar på amerikansk jord. Dette sker som reaktion på den voksende trussel fra billige, fjendtlige droner. Den amerikanske luftfartsadministration (FAA) og forsvarsministeriet har netop indgået en landmark aftale om sikker anvendelse af laserbaserede modforanstaltninger mod uautoriserede droner langs grænsen til Mexico.

Ifølge en sikkerhedsvurdering, offentliggjort af FAA den 10. april, udgør sådanne laser systemer ingen overhængende risiko for passagerfly. Aftalen følger to hændelser i februar langs den sydlige grænse i Texas, hvor FAA midlertidigt lukkede luftrummet i frygt for påvirkning af civil flytrafik.

Begivenhederne involverede det amerikanske forsvars 20 kilowatt Army Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL), en køretøjsmonteret version af forsvarsentreprenøren AV’s LOCUST Laser Weapon System.

Den 11. februar anvendte amerikanske told- og grænsepatruljer (CBP) et AMP-HEL-låneeksemplar fra Pentagon til at engagere et ukendt mål nær Fort Bliss. Dette medførte en midlertidig lukning af luftrummet over El Paso. Den 27. februar brugte militærpersonel et andet AMP-HEL nær Fort Hancock til at neutralisere en ”tilsyneladende truende” drone, som senere viste sig at tilhøre CBP. Også dette resulterede i en midlertidig luftrumlukning.

”Efter en omfattende, datadrevet sikkerhedsvurdering konkluderede vi, at disse systemer ikke udgør en øget risiko for den flyvende offentlighed,” udtaler FAA-administrator Bryan Bedford i en pressemeddelelse. ”Vi vil fortsætte samarbejdet med vores tværfaglige partnere for at sikre, at det nationale luftrum forbliver sikkert samtidig med, at vi imødegår nye drone-trusler.”

Sikkerhedsprotokoller forhindrer utilsigtet skade

Den første af sin slags sikkerhedsvurdering blev gennemført i begyndelsen af marts af FAA og forsvarsministeriets Joint Interagency Task Force 401 (JIATF-401), som er specialiseret i mod-droner. Undersøgelsen nåede frem til to centrale konklusioner:

• LOCUST-systemets automatiske slukningsmekanisme forhindrer konsekvent, at systemet affyrer under usikre forhold. Dette er et punkt, som AV’s ledelse har understreget i de seneste uger.
• Selv i tilfælde af systemfejl, kan laserstrålen ikke forårsage katastrofal skade på fly, der befinder sig inden for systemets maksimale effektive rækkevidde – endsige fly på krydstogshøjde.

Ifølge Aaron Westman, AV’s seniordirektør for forretningsudvikling, fungerer LOCUST-systemet med omfattende automatiserede sikkerhedsprotokoller. I et blogindlæg fra den 23. marts beskrev han systemets sikkerhedsforanstaltninger således:

Hver gang operatøren trykker på ”affyr”-knappen, gennemgår systemet en række automatiserede kontroller. Eksempler inkluderer:

• Er laserstrålen rettet væk fra beskyttede ”no-go”-zoner?
• Fungerer alle interne delsystemer inden for sikre parametre?
• Er systemet korrekt låst på målet?
• Er sikkerhedsafbrydere aktiveret?
• Er alle softwarebaserede sikkerhedstjek gennemført?

Hver af disse kontroller fungerer som en ”stemme” i en sikkerhedsproces. Hvis ét delsystem registrerer en ”nej-stemme”, affyrer laserstrålen simpelthen ikke. Operatøren kan trykke på aftrækkeren – og intet sker. Systemet nægter at engagere sig, indtil alle betingelser er verificeret som sikre.

Disse automatiserede sikkerhedsforanstaltninger er integreret både i systemets hardware og software. Ifølge forsvarsmediet DefenseScoop er LOCUST-systemets potentielle påvirkning af forbipasserende fly minimal, selv under fejlscenarier.