Fersk grunnvann oppdaget under den uttørkede Store Saltsjøen

Siden 1989 har Store Saltsjø i Utah mistet om lag 70 prosent av sitt overflateareal. Tørken har redusert økosystemets tjenester og skapt store områder med uttørket bunn (playa) som sender giftig støv ut i luften. Samtidig har den synkende vannstanden gitt forskere en sjelden mulighet til å undersøke hva som skjuler seg under innsjøens tidligere bunn.

I en ny studie publisert i tidsskriftet Geosciences har forskere avdekket spor av både ferskvann og saltvann bare noen få meter under overflaten. Resultatene kan gi viktige ledetråder for bevaringen av innsjøen, som er avgjørende både for økologien og økonomien i området.

Ferskvann skjult under uttørket bunn

I 2023 startet forskere ledet av Michael Thorne ved Universitetet i Utah et prosjekt der de benyttet en teknikk kalt elektrisk resistivitetstomografi (ERT). Denne metoden kan avsløre tilstedeværelsen av ferskvann eller saltvann ved å måle elektrisk motstand i grunnen. Thorne, som er geofysiker og medforfatter av studien, forklarer at den uttørkede innsjøen har gjort det mulig å foreta målinger på steder som tidligere ville vært utilgjengelige fordi de lå under vann.

ERT-teknikken krever omfattende feltarbeid. Forskerne, ledet av hovedforfatter Mason Jacketta, plasserte elektroder i bakken noen meter fra hverandre, og dannet linjer som strakte seg hundrevis av meter. Ved å måle motstanden mellom elektrodene kunne de kartlegge hvordan elektrisk strøm beveger seg gjennom grunnen. Saltvann, som inneholder ioner som leder strøm, har lavere motstand enn ferskvann. Sammen med data om bergarter og sedimenter under overflaten, samt målinger fra nærliggende brønner, kunne forskerne kartlegge hvordan motstanden varierer med dybden og dermed avgjøre hvilken type vann som finnes i porene i grunnen.

Resultatene fra den sørlige delen av innsjøen er publisert i Geosciences, mens mer detaljerte funn fra østkysten vil bli presentert i en kommende studie.

Ferskvann nært overflaten

Forskerne oppdaget ferskvann på flere av målepunktene, ofte bare noen få meter under overflaten. «Dette viser at ferskvann er utbredt over store områder,» sier Elliot Jagniecki, geolog ved Utah Geological Survey, som ikke var involvert i studien. Ferskvannet ble ofte funnet i nærheten av områder med salt grunnvann. På ett sted i den sørøstlige delen av innsjøen fant forskerne et grunt lag med brine, men bare fem meter under dette laget oppdaget de ferskvann. På det nordligste målepunktet var ferskvannet så grunt som to meter under overflaten, mens det på sørkysten ble funnet ferskvann på steder så grunt som 2,8 meter.

Mysteriske formasjoner avklart

Studien bidrar også til å forklare noen av de merkelige formasjonene rundt Store Saltsjø. Blant annet har forskerne undersøkt saltavsetninger og øyer som tidligere har vært vanskelige å forklare. Ved å kombinere ERT-data med geologiske analyser håper de å få en bedre forståelse av hvordan disse formasjonene har oppstått og hvordan de påvirker vannkvaliteten i området.

«Dette er en viktig milepæl for forståelsen av hvordan Store Saltsjø fungerer. Funnene våre kan hjelpe oss med å utvikle bedre strategier for å bevare innsjøen og sikre tilgangen til ferskvann i regionen.»
— Michael Thorne, geofysiker ved Universitetet i Utah