Nya upptäckter under Stora Saltsjön: Färskvatten nära ytan

Sedan 1989 har Stora Saltsjön i Utah förlorat omkring 70 procent av sin yta. Den minskande vattennivån har inte bara försvagat ekosystemets funktioner, utan också skapat stora torrlagda områden som avger giftigt damm till luften. Samtidigt har den exponerade sjöbotten gett forskare en unik möjlighet att undersöka vad som döljer sig under ytan.

I en ny studie publicerad i tidskriften Geosciences har forskare nu avslöjat fynd av både färskvatten och saltvatten under Stora Saltsjön. Färskvatten har påträffats på endast några meters djup, vilket kan ge viktiga ledtrådar för att bevara sjön – en avgörande resurs för både regionens ekologi och ekonomi.

Forskare använder ny teknik för att kartlägga underjordiska vattenresurser

År 2023 inledde forskaren Michael Thorne och hans kollegor vid University of Utah en studie där de använde elektrisk resistivitetstomografi (ERT) för att undersöka förekomsten av färsk- och saltvatten vid flera platser längs den södra och östra stranden av Stora Saltsjön. Thorne, geofysiker och medförfattare till studien, förklarar att den minskade vattennivån har gett forskarna tillgång till områden som tidigare varit otillgängliga.

– Tidigare hade vi aldrig kunnat genomföra mätningar på dessa platser eftersom de låg under vattenytan, säger Thorne.

För att skapa ett nätverk av ERT-sensorer krävs omfattande fältarbete. Under långa dagar placerade forskarna, ledda av studiens huvudförfattare Mason Jacketta, elektroder i marken med några meters mellanrum. Dessa elektroder sträckte sig hundratals meter och mätte motståndet mot elektrisk ström. Saltvatten, som innehåller joner som leder ström, har lägre motstånd än färskvatten. Genom att kombinera ERT-data med information om berggrund och sediment samt mätningar från närliggande brunnar kunde forskarna kartlägga hur det elektriska motståndet varierade med djupet och identifiera vilken typ av vatten som fanns i markens porer.

Färskvatten påträffat på flera platser – ibland bara några meter under ytan

Resultaten från studien, som fokuserade på den södra delen av sjön, visar att färskvatten förekommer på flera platser. Elliot Jagniecki, geolog vid Utah Geological Survey och inte inblandad i studien, bekräftar fynden:

– Det här visar att färskvatten är vanligt förekommande över stora områden.

På flera platser fanns färskvatten nära ytan, ibland i direkt anslutning till salt grundvatten. Vid en plats i den sydöstra delen av sjön hittade forskarna ett tunt lager av saltlösning, men bara fem meter under ytan påträffades färskvatten. Vid den nordligaste mätplatsen fanns färskvatten redan på två meters djup, medan det på den södra stranden påträffades på så lite som 2,8 meters djup.

Nya insikter om sjöns geologi och framtida bevarande

Utöver vattenfynden har forskarnas resultat också kastat ljus över märkliga formationer runt Stora Saltsjön, såsom saltavlagringar och öar. Studien ger inte bara ny kunskap om sjöns underjordiska struktur, utan också viktiga pusselbitar för att förstå hur dess ekosystem kan bevaras. Med tanke på sjöns avgörande roll för både miljön och den lokala ekonomin är dessa fynd av stor betydelse för framtida forskning och förvaltning.