Cientistas descobrem reservas de água doce sob o Lago Salgado

Grande Lago Salgado perdeu 70% de sua área desde 1989

O Lago Salgado, em Utah (EUA), enfrenta uma seca severa desde 1989, quando perdeu cerca de 70% de sua superfície. A redução do espelho d'água não apenas prejudicou os serviços ecossistêmicos da região, como também expôs extensas áreas de leito seco (playas) que liberam poeira tóxica na atmosfera.

Essa exposição, no entanto, abriu uma oportunidade única para cientistas investigarem o que se esconde abaixo do fundo do lago. Um estudo publicado na revista Geosciences revelou a presença de água doce e salgada em camadas próximas à superfície, com reservas de água doce a apenas alguns metros de profundidade.

Técnica inovadora mapeia aquíferos ocultos

Em 2023, uma equipe liderada pelo geofísico Michael Thorne, da Universidade de Utah, utilizou a tomografia por resistividade elétrica (ERT) para analisar dezenas de pontos nas margens sul e leste do lago. A técnica detecta variações na condutividade elétrica do solo, permitindo distinguir água doce (que conduz menos corrente) de água salgada (rica em íons).

Thorne explicou que a seca possibilitou medições impossíveis em períodos anteriores:

"Em tempos anteriores, nunca seria possível realizar essas medições porque [as áreas] estariam submersas."

A equipe, incluindo o autor principal Mason Jacketta, instalou centenas de eletrodos no solo, separados por poucos metros, formando linhas de até centenas de metros. Ao medir a resistência elétrica entre os pares de eletrodos, os pesquisadores identificaram padrões que revelaram a presença de água doce em diversas profundidades.

Água doce é mais comum do que se imaginava

Os resultados surpreenderam os cientistas. Jacketta afirmou que a água doce é prevalente em toda a região:

"O que isso realmente mostra é que [a água doce] está em toda parte."

Em alguns locais, como no sudeste do lago, os pesquisadores encontraram uma camada superficial de salmoura, mas logo abaixo, a apenas 5 metros de profundidade, havia água doce. Em outro ponto, na margem norte, a água doce foi detectada a 2 metros de profundidade, enquanto na costa sul, em alguns locais, ela estava a apenas 2,8 metros da superfície.

O geólogo Elliot Jagniecki, do Serviço Geológico de Utah (que não participou do estudo), destacou a relevância da descoberta:

"Isso pode ter implicações significativas para a gestão dos recursos hídricos da região."

Descobertas ajudam a explicar formações misteriosas

Os dados também esclareceram algumas formações peculiares ao redor do lago, como montes de sal e ilhas. Segundo os pesquisadores, essas estruturas podem estar relacionadas à interação entre água doce e salgada em subsuperfície.

A equipe publicou os resultados da porção sul do lago na Geosciences. Os dados detalhados da margem leste serão apresentados em um artigo futuro.

Importância para a conservação do lago

O Lago Salgado é um recurso vital para a ecologia e economia do oeste dos EUA. Além de abrigar espécies únicas e rotas migratórias de aves, o lago sustenta indústrias como a mineração de sal e o turismo. A descoberta de aquíferos de água doce pode oferecer novas estratégias para mitigar os efeitos da seca e restaurar o equilíbrio do ecossistema.