Hallazgos bajo el Gran Lago Salado: agua dulce a pocos metros de profundidad

El Gran Lago Salado se seca y revela su secreto

Desde 1989, el Gran Lago Salado de Utah ha perdido alrededor del 70% de su superficie, un declive que ha reducido sus servicios ecosistémicos y ha dejado al descubierto extensas zonas de lecho lacustre seco. Estas áreas, conocidas como playas, no solo liberan polvo tóxico al aire, sino que también han permitido a los científicos explorar lo que yace bajo el fondo del lago.

Un estudio pionero detecta agua dulce cerca de la superficie

En un estudio publicado en la revista Geosciences, investigadores de la Universidad de Utah y otros centros descubrieron la presencia de bolsas de agua dulce y salada a solo unos metros bajo la superficie del lago. Estos hallazgos podrían ofrecer pistas valiosas para la conservación de este recurso vital, esencial tanto para el ecosistema como para la economía regional.

En 2023, el geofísico Michael Thorne y su equipo emplearon una técnica llamada tomografía de resistividad eléctrica (ERT) en docenas de puntos cerca de los bordes sur y este del lago. Esta metodología permite identificar la presencia de agua dulce o salada según su conductividad eléctrica. Thorne explicó que el descenso del nivel del agua ha hecho accesibles zonas que antes estaban sumergidas, facilitando mediciones imposibles en el pasado.

Cómo funciona la técnica ERT

Para aplicar la ERT, los investigadores, liderados por Mason Jacketta, colocaron electrodos en el suelo a pocos metros de distancia, formando líneas de cientos de metros. Al medir la resistencia eléctrica entre pares de electrodos, pudieron determinar la composición del agua subterránea. El agua salada, rica en iones conductores, presenta menor resistencia que el agua dulce. Combinando estos datos con información geológica y mediciones de pozos cercanos, el equipo elaboró perfiles de resistividad que revelaron la distribución del agua bajo la superficie.

Los resultados, publicados para la zona sur del lago, muestran que el agua dulce es más común de lo esperado. Elliot Jagniecki, geólogo del Utah Geological Survey (no vinculado al estudio), destacó: «Esto demuestra que el agua dulce está muy extendida». En muchos puntos, el equipo encontró agua dulce a menos de 5 metros de profundidad, incluso en áreas donde se esperaba salinidad extrema.

Hallazgos sorprendentes en el lecho lacustre

Los datos también ayudaron a explicar fenómenos curiosos alrededor del lago, como montículos de sal e islas que emergen en la superficie. Estos resultados abren nuevas preguntas sobre la dinámica hidrológica del lago y su posible recuperación.

Implicaciones para la conservación del lago

El Gran Lago Salado es un ecosistema único y un recurso económico clave para Utah, desde el turismo hasta la extracción de minerales. Su desecación acelerada ha generado preocupación por el futuro de la región. Los hallazgos del estudio sugieren que, aunque el lago enfrenta graves desafíos, aún existen reservas de agua dulce bajo su superficie que podrían aprovecharse para mitigar su declive.

Los investigadores planean publicar más detalles sobre la zona este del lago en futuras investigaciones, lo que podría aportar una visión más completa de este recurso en peligro.

«Lo que estamos viendo es que el agua dulce está presente en casi todas partes. Esto cambia nuestra comprensión de cómo se distribuye el agua bajo el lago».