IEEE Smart Village lyser opp avsidesliggende landsbyer i Kamerun med solkraft

For over 30 år siden var det bare månen og stjernene som lyste opp landsbyen Mbem i det nordvestlige Kamerun etter solnedgang. Strøm hadde ennå ikke nådd frem til den avsidesliggende landsbyen.

«Det var én person i landsbyen som hadde en bensinaggregat og en liten TV,» forteller Jude Numfor. «Når han skrudde på den, løp alle barna til huset hans og kikket gjennom vinduet.»

Denne opplevelsen ble starten på Numfors livslange engasjement: å bringe strøm til landsbyer som hans egen. I 2006 var han med på å grunnlegge Wireless Light and Power, senere omdøpt til Renewable Energy Innovators (REI) Cameroon, der han i dag er administrerende direktør.

REI Cameroon designer, installerer og vedlikeholder solcellebaserte mininettverk for landsbyer uten tilgang til strøm. Disse mininettverkene bruker solcellepaneler og batterilagring for å produsere strøm på 50 hertz, som distribueres via smarte målere.

I 2017 mottok selskapet et tilskudd fra IEEE Smart Village for å utvide mininettverkene og forbedre forretningsmodellen. Smart Village støtter prosjekter som bringer strøm, utdanning og arbeidsmuligheter til avsidesliggende samfunn over hele verden. Programmet støttes av IEEE-samfunn og donasjoner til IEEE Foundation.

Samarbeidet har resultert i utviklingen av en åpen kildekode-løsning for energimåling. I motsetning til proprietære målere, gir systemet brukere, forskere og energiselskaper mulighet til å se, tilpasse og verifisere hvordan data samles inn. Dette sikrer gjennomsiktighet i fakturering, forbrukssporing og nettverksstyring.

Numfor understreker betydningen av støtten fra Smart Village: «Det handler ikke bare om penger. Vi deler ideer, får råd og har blitt venner. Entreprenørskap kan være ensomt, men med Smart Village-fellesskapet er det annerledes.»

Fra nysgjerrig gutt til gründer

Numfors første erfaring med elektrisitet kom i 2001, da han flyttet inn hos en misjonærfamilie i den lille landsbyen Allat. De brukte solcellepaneler for å drive hele huset – en umulig luksus i Mbem. «Jeg kunne se på TV, spise iskrem og slå på lys,» sier han. «Det fikk meg til å ønske at brødrene mine i Mbem hadde den samme muligheten.»

Numfors interesse for elektrisitet ble vekket da en bevegelsessensor-sollys i huset sluttet å fungere. Han begynte å eksperimentere med enheten for å finne ut hvorfor. «Misjonsfamilien min sa at jeg skulle leke med den som et leketøy,» forteller han med et smil. «Jeg byttet ut det døde batteriet med et motorsykkelbatteri og fikk lyset til å fungere igjen den natten.»

Misjonsforeldrene oppmuntret Numfor til å studere teknologi og ingeniørfag på egen hånd, siden ingen av landets universiteter tilbød utdanning innen solenergi på den tiden. De bygde opp en personlig bibliotek for ham, fylt med bøker om ingeniørfag, ledelse og entreprenørskap.

I 2006, utrustet med sin nye kunnskap, startet Numfor og vennen Ludwig Teichgraber organisasjonen Wireless Light and Power. Målet var å erstatte farlige parafinlamper – kjent lokalt som «bushlamper» – med oppladbare sollyskilder. Disse sollyskildene var bare begynnelsen på det som senere skulle bli REI Cameroon, en organisasjon som nå leverer fullverdige mininettverk til avsidesliggende landsbyer.