ProPublica i The Connecticut Mirror zdobywają Nagrodę Pulitzera za reportaż lokalny

ProPublica oraz The Connecticut Mirror, partner w sieci Local Reporting Network, zostały uhonorowane Nagrodą Pulitzera w kategorii reportaż lokalny. Sędziowie wyróżnili ich serię tekstów, która ujawniła, jak przepisy dotyczące holowania w Connecticut faworyzowały nieuczciwe firmy, nakładając nadmierne opłaty na mieszkańców. Dochodzenie doprowadziło do natychmiastowych zmian prawnych wzmacniających ochronę konsumentów.

To dziewiąta Nagroda Pulitzera w dorobku ProPublica. Ponadto, serię dotyczącą ryzykownych leków dopuszczanych do obrotu w USA wyróżniono jako finalistę w kategorii reportażu śledczego, a materiał o skutkach zniszczenia siedziby USAID został finalistą w kategorii reportażu wyjaśniającego. Łącznie to 13. i 14. finał w ciągu 18 lat działalności.

W serii „Na haczyku” dziennikarze The Connecticut Mirror, Dave Altimari i Ginny Monk, odsłonili szeroki zakres nadużyć popełnianych przez firmy holownicze w całym stanie. Ich dochodzenie ujawniło brak nadzoru ze strony Departamentu Ruchu Drogowego (DMV) oraz systemowe faworyzowanie przedsiębiorstw kosztem mieszkańców o niskich dochodach.

Firmy holownicze mogły rozpocząć proces sprzedaży samochodów już po 15 dniach, jeśli uznały, że wartość pojazdu była niższa niż 1500 dolarów. Okres ten był jednym z najkrótszych w kraju i oznaczał, że wielu mieszkańców, nie mogąc szybko uiścić opłat, traciło swoje samochody. Dziennikarze, korzystając z analizy danych przeprowadzonej przez Sophie Chou i Haru Coryne oraz innowacyjnych metod zaangażowania społeczności, odkryli, że firmy celowo znacznie zaniżały wartość samochodów w porównaniu do ich wartości rynkowej, aby przyspieszyć sprzedaż.

Dochodzenie ujawniło również, że firmy holownicze zatrzymywały mienie klientów – sprzęt pracy, pamiątki i inne przedmioty o wartości sentymentalnej – jako formę nacisku, aby wymusić płatność wysokich opłat. Co więcej, firmy nie przestrzegały prawa wymagającego przekazywania zysków ze sprzedaży samochodów do stanu, ponieważ DMV nigdy nie ustanowiło systemu ich odbioru.

Już 24 godziny po publikacji pierwszego tekstu władze DMV zapowiedziały przegląd praktyk holowniczych, a prawodawcy szybko zaproponowali projekt ustawy reformującej przepisy obowiązujące od ponad stu lat. Prawie każdy problem opisany przez Altimariego i Monka został uwzględniony w nowym prawie, które przyjęto w maju 2025 roku prawie jednogłośnie przez obie partie. Nowe przepisy nakładają na firmy obowiązek:

• powiadamiania o usunięciu pojazdu z miejsca postojowego, chyba że zachodzi zagrożenie bezpieczeństwa;
• akceptowania płatności kartą za usługi holownicze;
• zwrotu mienia klientom;
• odczekania co najmniej 30 dni przed sprzedażą samochodu.

Stworzona przez legislaturę komisja DMV, mająca zbadać sposób postępowania firm z zyskami, rozszerzyła swoje kompetencje na inne aspekty prawa. Tydzień temu Senat stanu Connecticut przyjął projekt ustawy, która wprowadzi internetowy portal dla kierowców, umożliwiający łatwiejsze dochodzenie swoich praw.