Farlig bakterie breder sig op ad Atlanterhavskysten: Hvor stor er risikoen?

På Pensacola Beach i Florida stod forskerne Bailey Magers og Sunil Kumar i beskyttelsesudstyr midt i en bunke desinfektionsmidler og prøverør. De indsamlede havvand for at undersøge en farlig bakterie, da en ældre kvinde i badetøj nærmede sig og spurgte, hvad de lavede.

«Vi overvåger blot vandkvaliteten,» svarede de og forsøgte at undgå at skræmme hende. Men kvinden spurgte direkte: «Leder I efter den bakterie, der æder kød?»

«Vi undersøger det,» svarede forskerne. Kvinden gik tilfreds tilbage mod havet, mens Kumar lagde mærke til hendes sår og blå mærker. Kort efter så han hende gå ud i bølgerne. En ubehagelig følelse greb ham, og han vendte tilbage til arbejdet.

Hvad er Vibrio-bakterien?

Magers og Kumar forsker i Vibrio, en gruppe af marine bakterier, der har eksisteret i hundreder af millioner af år. Disse bakterier trives i varme, brakke kystnære farvande og fæstner sig til plankton, alger og filtrerende dyr som muslinger og østers.

Af de mere end 70 kendte Vibrio-arter er det kun få, der udgør en alvorlig sundhedsrisiko. Nogle kan dog forårsage alvorlige infektioner, der i værste fald kan være dødelige.

Hvordan smitter Vibrio?

En infektion opstår typisk, når:

• Man svømmer i brakvand med åbne sår;
• Man spiser rå eller utilstrækkeligt tilberedt skaldyr, der er forurenet med bakterien.

Symptomerne kan udvikle sig hurtigt: smerter, hævelse og nedbrydning af kødet på en eller flere ekstremiteter. Ubehandlet kan infektionen føre til septisk shock og død inden for få timer. Antibiotika er afgørende for overlevelse.

Særligt udsatte er personer med leverproblemer, nedsat immunforsvar, diabetes eller alderdom.

Klimaforandringer øger risikoen

Verdenshavene har absorberet over 90 procent af den overskudsvarme, der er blevet fanget af drivhusgasser. Dette gør havene mere beboelige for Vibrio-bakterier.

Forskning viser, at vandtemperatur og saltholdighed er de vigtigste faktorer for bakteriens udbredelse. Når vandet bliver varmere end 15 grader Celsius, aktiveres bakterierne og formerer sig hurtigt i takt med, at sommeren skrider frem.

I de senere år har forskere dokumenteret, at Vibrio-bakterier breder sig nordpå langs USA’s østkyst. Tidligere var bakterien primært et problem i sydlige, varme farvande, men nu findes den så langt nordpå som i Maine. Tilsvarende stiger forekomsten i tempererede havområder verden over.

Hvor alvorligt er problemet?

Antallet af vibriose-infektioner er stigende i takt med de højere havtemperaturer. Ifølge amerikanske sundhedsmyndigheder er der sket en markant stigning i rapporterede tilfælde de seneste år.

Eksperter advarer om, at risikoen vil fortsætte med at stige, medmindre der iværksættes tiltag for at begrænse klimaforandringerne og øge overvågningen af bakteriens udbredelse.

«Jo varmere havene bliver, desto større bliver risikoen for, at flere mennesker bliver udsat for farlige Vibrio-infektioner,» siger en forsker fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Hvad kan du gøre for at beskytte dig?

For at minimere risikoen for infektion anbefaler eksperter:

• Undgå at svømme i brakvand med åbne sår;
• Spis kun gennemstegt skaldyr, især i sommermånederne;
• Vær ekstra opmærksom, hvis du tilhører en risikogruppe;
• Hold øje med lokale advarsler om bakterieforekomst i havvand og skaldyr.