חיידק קטלני מתפשט לאורך חופי האוקיינוס האטלנטי: מה הסיכון?

בחודש אוגוסט האחרון, ביילי מאגרס וסוניל קומאר ערכו בדיקות שגרתיות בחוף פנסקולה שבפלורידה. סביבם פוזרו שקיות עם חומרי חיטוי, כפפות וכלי מעבדה הגנו עליהם מפני הסביבה, בעודם מארגנים דגימות מים. כאשר אישה מבוגרת התקשרה אליהם בשאלה, הם הסבירו כי הם בודקים את איכות המים. כששאלה אם הם מחפשים את "החיידק האוכל בשר", הם השיבו באופן מעורפל. האישה, שנראתה עם חבורות ושפשופים על גופה, המשיכה אל הים ללא חשש. קומאר, שחזה בה נכנסה למים, חש צמרמורת וחזר לעבודתו.

מאגרס וקומאר חוקרים את חיידק הוויבריו, חלק ממשפחת חיידקים ימיים עתיקים שהתפתחו בתקופת הפלאוזואיקון. בתקופה זו, ימים רדודים כיסו את היבשות הענקיות, ומערכות אקולוגיות ימיות מורכבות התפתחו במים מתונים. כיום ידועים למעלה מ-70 מיני ויבריו, המצויים במים חמימים ומלוחים למחצה, נצמדים לפלנקטון ואצות ומצטברים במפריטי מזון כמו צדפות וצדפות.

מרבית מיני הוויבריו אינם מזיקים, אך חלקם עלולים לגרום למחלות קשות ואף קטלניות. במקרים הקיצוניים ביותר, חשיפה לחיידקים אלה – בין אם דרך שחייה במים מלוחים למחצה עם פצע פתוח או אכילת צדפות מזוהמות – עלולה להוביל לזיהום מהיר הגורם לכאבים, נפיחות והתפוררות רקמות בגפיים. ללא טיפול אנטיביוטי מיידי, הזיהום עלול להוביל לזיהום דם ולמוות. קבוצות הסיכון כוללות אנשים עם מחלות כבד, מערכת חיסון מוחלשת, קשישים וסוכרתיים.

שינויי האקלים מגבירים את הסיכון: האוקיינוסים, שספגו מעל 90% מהחום העודף שנלכד בגזי חממה, הופכים לידידותיים יותר לוויבריו. מחקרים מראים כי טמפרטורה ומליחות הם הגורמים העיקריים לקיומם של החיידקים. ככל שהמים מתחממים, ריכוז הוויבריו עולה, ומגביר את הסיכון למתרחצים ולאוכלי צדפות. החיידקים הופכים פעילים בטמפרטורות מעל 15 מעלות צלזיוס ומתרבים במהירות בקיץ.

בשנים האחרונות, מדענים תיעדו את התפשטות הוויבריו צפונה לאורך החוף המזרחי של ארצות הברית, מגיעים עד מיין, וכן באזורים ממוזגים נוספים בעולם. מקרי הזיהום הנגרמים מוויבריו ממשיכים לעלות, ומעוררים דאגה בקרב רשויות הבריאות והחוקרים.

מה ניתן לעשות כדי להפחית את הסיכון?

• הימנעו משחייה במים מלוחים למחצה עם פצעים פתוחים.
• שטפו פצעים במים ובחומר חיטוי לאחר חשיפה למים חשודים.
• הקפידו על בישול יסודי של צדפות ומאכלי ים אחרים.
• אנשים מקבוצות הסיכון צריכים להימנע משחייה באזורים שבהם ידוע על נוכחות הוויבריו.

החוקרים מדגישים כי למרות הסיכון הקיים, מרבית המקרים ניתנים למניעה באמצעות אמצעי זהירות פשוטים. עם זאת, ההתחממות הגלובלית והעלייה בטמפרטורות המים עשויים להגביר את התפשטות החיידק בשנים הקרובות.