Una bacteria mortal avanza por la costa atlántica: ¿qué riesgo real existe?

El avance silencioso de la bacteria Vibrio en las costas estadounidenses

Bailey Magers y Sunil Kumar, investigadores en la playa de Pensacola (Florida), trabajaban en agosto del año pasado analizando muestras de agua cuando una mujer con trajes de baño se acercó a preguntar qué hacían. Al responder que monitorizaban la calidad del agua, ella insistió: «¿Están buscando esa bacteria que come carne?». Tras confirmar vagamente sus sospechas, la mujer se alejó hacia el océano, donde minutos después se adentró en las olas a pesar de las heridas visibles en su cuerpo.

Magers y Kumar estudian Vibrio, un género de bacterias marinas ancestrales que surgió hace cientos de millones de años en los mares poco profundos del Paleozoico. Hoy, más de 70 especies de este microorganismo habitan en aguas cálidas y salobres, adheridas al plancton y algas, y acumulándose en moluscos como ostras y almejas.

¿Por qué es peligrosa?

Aunque la mayoría de las especies de Vibrio son inofensivas, algunas pueden causar infecciones graves. El riesgo aumenta al exponerse a aguas contaminadas con heridas abiertas o al consumir mariscos crudos contaminados. En casos extremos, la bacteria puede provocar necrosis en tejidos, septicemia y, sin tratamiento rápido con antibióticos, la muerte.

Los grupos más vulnerables incluyen personas con enfermedades hepáticas, diabetes, sistemas inmunitarios debilitados o mayores de 65 años. El cambio climático acelera su expansión, ya que los océanos, al absorber el 90% del exceso de calor generado por los gases de efecto invernadero, se vuelven más cálidos y propicios para su proliferación.

Expansión hacia el norte: un fenómeno en aumento

Estudios recientes confirman que Vibrio avanza hacia regiones antes demasiado frías, como el estado de Maine en EE.UU. o zonas templadas de Europa. La bacteria se activa en aguas superiores a 15°C y se multiplica rápidamente en verano, incrementando el peligro para bañistas y consumidores de marisco.

«La temperatura y salinidad del agua son los factores clave que determinan la presencia de Vibrio», explica un informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). En 2023, se registraron brotes inusuales en áreas donde antes no se detectaban, como las costas de Nueva York y Massachusetts.

¿Cómo protegerse de una infección por Vibrio?

• Evitar el contacto con aguas costeras si tiene heridas abiertas, cortes o quemaduras solares.
• No consumir mariscos crudos o poco cocinados, especialmente ostras, almejas o mejillones en zonas con alertas sanitarias.
• Lavar y desinfectar heridas inmediatamente después de exponerse al agua salada o salobre.
• Prestar atención a síntomas como enrojecimiento, hinchazón, dolor intenso o fiebre en las 24-48 horas posteriores al contacto.

«La prevención es clave. Aunque el riesgo es bajo para la población general, las infecciones por Vibrio pueden ser devastadoras si no se tratan a tiempo», advierte la doctora Elena Rodríguez, especialista en enfermedades infecciosas.

El futuro: ¿una amenaza en crecimiento?

Con el aumento de las temperaturas globales, los expertos predicen que Vibrio seguirá expandiéndose hacia latitudes más altas. «El océano se está calentando, y con él, los patógenos que alberga», señala Kumar. Mientras tanto, equipos como el de Magers y Kumar trabajan para mapear su presencia y alertar a las autoridades sanitarias.

La pregunta ya no es si Vibrio llegará a nuevas costas, sino cuándo y con qué impacto en la salud pública.