Las plantas autóctonas de EE.UU. ganan popularidad y arrasan en ventas de jardinería

En el vivero del Parque Kilbourn, en Chicago, Renee Costanzo accionó con fuerza un oxidado torno manual. El techo del invernadero se abrió en secciones, dejando entrar una brisa primaveral que acarició más de 12.000 plántulas alineadas en bandejas de plástico. Costanzo, la única empleada a tiempo completo del Distrito de Parques de Chicago en este invernadero del norte de la ciudad, lidera un esfuerzo de meses para cultivar más de 15.000 plantas, entre hortalizas, verduras y flores, con el objetivo de prepararlas para la venta anual del Parque Kilbourn.

Este evento, celebrado a principios de mes, atrajo a más de 2.300 personas, duplicando el récord de asistencia habitual. Los compradores, muchos de ellos jardineros locales, pagaron 4 dólares por planta, formando largas colas alrededor del parque. «Empezamos con estas anuales a finales de febrero», explicó Costanzo, señalando hileras de flores como zinnias, caléndulas y geranios, que ofrecen color durante todo el verano. «Las hemos cuidado durante meses y solo queremos que encuentren un hogar feliz».

Durante décadas, los viveros de Chicago, como el de Kilbourn, se centraron en vender tomates, pepinos y anuales, el kit básico para jardineros principiantes. Sin embargo, este año, el 20% de las plantas disponibles eran especies autóctonas, adaptadas al clima local y de bajo mantenimiento. «En los últimos cinco años, la demanda de plantas nativas ha crecido tanto que hemos aumentado su producción», afirmó Costanzo, quien en noviembre experimentó con 30 especies autóctonas diferentes antes de la venta.

Las plantas nativas, antes despreciadas como simples malas hierbas, han ganado un valor incalculable en los últimos años. Otros viveros locales y del país están incorporando estas especies a un ritmo que sorprende incluso a horticultores veteranos, que recuerdan cuando nadie las quería. «Llevo 44 años observando este cambio, desde casi cero hasta ahora», declaró Neil Diboll, presidente de Prairie Nursery, un vivero de Wisconsin especializado en plantas autóctonas. «No es una moda pasajera, sino una tendencia en alza constante».

Según Diboll, el año pasado su vivero registró un aumento del 7% en ventas de plantas nativas. Este año, ya han enviado alrededor de 500.000 plantas y aún más semillas. En 1982, cuando comenzó, la empresa facturó poco más de 13.000 dólares. «Hoy, solo hay que añadir unos cuantos ceros», comentó. Esta creciente demanda se debe, en parte, a la preocupación por el declive de insectos y los efectos del cambio climático, como olas de calor extremo, sequías e inundaciones. Por ejemplo, las orugas de la mariposa Monarca dependen de la asclepia, una planta autóctona, para alimentarse. Sin embargo, los cambios en el uso del suelo han reducido drásticamente su hábitat natural.

«La gente busca plantas que no solo embellezcan su jardín, sino que también apoyen el ecosistema local y requieran menos agua y cuidados», añadió Costanzo. «Es un cambio de mentalidad que refleja una mayor conciencia ambiental».