시카고 킬번파크 온실에서 1만 2천여 개의 묘목이 lined up된 플라스틱 트레이 위로 봄바람이 스쳐 지나갔다. Renee Costanzo는 녹슨 도르래를 양손으로 힘껏 당기며 온실 지붕이 서서히 열리는 모습을 지켜봤다. 킬번파크 온실의 유일한 상근직원인 그녀는 매년 1만 5천여 종의 채소, 잎채소, 꽃을 재배해 봄맞이 분양행사를 준비한다.
매년 5월 초 열리는 이 행사는 예전에는 1천 100여 명의 관객이 방문했지만, 올해는 무려 2천 300명이 몰려 기록을 경신했다. “보통 2월 말부터 봄맞이 분양용 꽃을 키우기 시작해요.”라고 Costanzo는 제니아, 금잔화, 제라늄 등 여름 내내 화려한 꽃을 피우는 인기 품종을 가리키며 말했다. “몇 달간 정성껏 키운 묘목들을 이제 행복한 집으로 보내고 싶어요.”
킬번파크 분양행사는 오랫동안 토마토, 오이, 인기 꽃모종 등 backyard gardener들의 필수품 위주로 진행됐다. 그러나 올해는 달라졌다. 판매된 식물의 5분의 1가량이 지역 기후와 야생동물에 적응한 토종식물이었다. “지난 5년간 토종식물 수요가 늘어나면서 생산량을 늘렸어요.”라고 Costanzo는 말했다. 그녀는 지난해 11월 이미 30종의 토종식물을 실험 재배했다.
토종식물은 한때 ‘잡초’로 여겨졌지만, 최근 들어 그 가치가 급상승하고 있다. 시카고뿐 아니라 전국의 식물 분양행사에서도 토종식물이 빠르게 확산되고 있다. “44년 동안 이 변화를 지켜봤어요. 이제 ‘유행’이 아니라 꾸준한 성장이에요.”라고 위스콘신 소재 Prairie Nursery의 사장 Neil Diboll는 말했다. 그는 지난해 nursery의 토종식물 판매량이 7% 증가했다고 밝혔다. 올해는 50만여 그루의 식물과 더 많은 씨앗을 출하할 계획이다. 1982년 창업 당시 1만 3천 달러에 불과했던 매출은如今 “몇 개의 0을 더 붙일 수 있을 정도”로 성장했다.
토종식물 수요 급증은 기후변화와 곤충 개체수 감소 같은 환경 문제와 밀접하다. 예를 들어 monarque 나비의 애벌레는 토종 유액식물인 milkweed를 주식으로 삼는다. 그러나 도시화와 농약 사용으로 서식지가 줄어들면서 토종식물의 중요성이 부각되고 있다.
“토종식물은 유지비가 적고, 생태계에 도움이 돼요.”라고 Diboll는 강조했다. “이제는 선택이 아니라 필수죠.”
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