Piante autoctone: da erbacce a bestseller nei vivai di Chicago

Il sole primaverile ha fatto capolino sul Kilbourn Park, uno dei vivai più amati di Chicago, dove Renee Costanzo, l’unica dipendente a tempo pieno del parco, ha aperto il tetto del suo vivaio con un gesto faticoso. Dietro di lei, 12.000 piantine attendevano in vassoi di plastica, pronte per essere trapiantate. Quest’anno, la vendita annuale del parco ha registrato un record: oltre 2.300 visitatori, quasi il doppio rispetto agli anni precedenti.

«Di solito iniziamo a coltivare queste annuali alla fine di febbraio», spiega Costanzo, indicando file di fiori come zinnie, calendule e gerani, che garantiscono colori vivaci per tutta l’estate. «Le curiamo con amore per mesi, solo per vederle trovare una nuova casa felice».

Per decenni, i giardinieri di Chicago si sono recati al Kilbourn Park per acquistare pomodori, cetrioli e fiori annuali, il kit di base per ogni giardino domestico. Quest’anno, però, la domanda è cambiata: quasi una pianta su cinque venduta era una specie autoctona, adattata al clima locale e a bassa manutenzione. «Negli ultimi cinque anni, la richiesta di piante native è cresciuta esponenzialmente», afferma Costanzo, che già a novembre aveva sperimentato la coltivazione di 30 specie autoctone diverse.

Per molto tempo, le piante autoctone sono state considerate alla stregua di erbacce. Oggi, invece, il loro valore è riconosciuto come mai prima d’ora. Anche altri vivai locali e statunitensi stanno seguendo questa tendenza, sorprendendo persino gli esperti di orticoltura più esperti. «Da zero a oggi, ho visto questa evoluzione in 44 anni», dichiara Neil Diboll, presidente di Prairie Nursery, un vivaio del Wisconsin specializzato in piante autoctone. «Non è una moda passeggera, ma una crescita costante e duratura».

Lo scorso anno, il vivaio di Diboll ha registrato un aumento del 7% nelle vendite di piante autoctone. Quest’anno, ne sta spedendo circa 500.000, oltre a semi. Quando ha avviato l’attività nel 1982, il fatturato era di appena 13.000 dollari. «Oggi, basterebbe aggiungere qualche zero», commenta con ironia.

La crescente domanda di piante autoctone è legata anche alle preoccupazioni per il declino degli insetti e ai cambiamenti climatici, che portano ondate di caldo estremo, siccità e alluvioni. Ad esempio, le farfalle Monarca dipendono dal latte di asclepiade autoctono come fonte di cibo. Tuttavia, la trasformazione degli habitat naturali ha reso queste piante sempre più preziose per la biodiversità.