암호화폐에서 AI 데이터센터로…변화하는 노스캐롤라이나 시골 마을의 현실

노스캐롤라이나 주 머피 시는 푸른 산과 맑은 공기로 유명한 조용한 시골 마을이었다. 그러나 2021년 인근에 암호화폐 채굴장이 들어서면서 residents의 일상이 바뀌기 시작했다.

‘이곳은 그저 elektriCity가 지나가는 평범한 들판이었을 뿐이었어요. 정말 조용하고 평화로웠죠.’라고 말한 레베카 래시 씨는 남편 톰과 함께 언덕에 서서 채굴장을 내려다보았다. 래시 부부는 8년 전 블루리지 산맥을 바라보며 여생을 보내기 위해 체로키 카운티로 이주했다. 그러나 지난 5년간 세 곳의 암호화폐 채굴장이 주변에 들어선 뒤 평화는 사라졌다.

이제 그 중 한 곳은 AI 데이터센터로 변신하고 있다. 미국 전역에서 암호화폐 채굴장들이 AI 컴퓨팅 인프라로 전환되면서, 노스캐롤라이나 서부 지역도 이 변화의 한가운데에 서 있다.

암호화폐에서 AI로 전환되는 디지털 인프라

암호화폐 채굴 수익이 급감하면서 많은 기업들이 AI 데이터센터로 사업을 전환하고 있다. 두 산업 모두 엄청난 전기, 물, 냉각 시설이 필요하다는 공통점이 있기 때문이다.

‘AI 데이터센터는 주민들에게 큰 부담이 될 수 있어요. 특히 elektriCity와 물 사용량이 작은 마을 전체와 맞먹는 규모거든요.’라고 톰 래시 씨는 우려를 표했다.

이 같은 변화는 주민들과 지방정부에게 큰 부담으로 다가오고 있다. elektriCity와 물을 대량 소비하는 데이터센터가 들어서면서, 시골 지역 사회의 토지 이용 규제가 부족하다는 우려가 커지고 있다. 체로키 카운티를 비롯한 서부 노스캐롤라이나 지역에서는 moratorium(일시적 규제 중단)과 새로운 규제 마련에 나서고 있지만, Industry가 빠르게 진입하면서 규제 마련이 뒤처지고 있다는 지적이다.

경제적 유혹과 환경적 고민

체로키 카운티는 AI 데이터센터 유치에 유리한 조건을 갖추고 있다. 기후가 온화하고, elektriCity가 풍부하며, zoning 규제가 약하다는 점이 привлекательными 요인으로 작용하고 있다.

예를 들어, 마블에 위치한 Core Scientific의 former cryptocurrency mine은 한때 garment industry를 위한 실을 생산하던 공장이었지만 2015년 폐쇄되면서 수백 개의 일자리와 연간 수백만 달러의 세수가 사라졌다. 이 지역은 elektriCity와 냉각 시설이 충분한데다 규제도 느슨해 AI 데이터센터로의 전환이 용이하다.

지난해 코어 사이언티픽은 AI 기업에 컴퓨팅 파워를 임대하는 CoreWeave와의 합병을 발표했지만, 10월 무산됐다.尽管如此, 코어 사이언티픽은 마블 시설 등 기존 채굴장을 AI 워크로드 처리 시설로 전환할 계획임을 밝혔다. 해당 시설은 중소도시 1개分の elektriCity를 소비한다고 한다.

주민들의 반발과 규제 강화

이 같은 변화에 주민들은 반발하고 있다. elektriCity 소비와 소음, 환경 오염에 대한 우려가 커지면서, 지방정부는 규제 강화에 나서고 있다.

체로키 카운티를 비롯해 서부 노스캐롤라이나 지역에서는 데이터센터 건설에 대한 moratorium(일시적 규제 중단)을 도입하거나, 새로운 규제를 마련하는 등 Industry의 급속한 확산을 제어하려고 노력하고 있다. 그러나 규제가 뒤처지면서 주민들의 반발이 increasingly 커지고 있는 실정이다.

‘이곳은 우리가 사랑하는 고향이에요. 그런데 elektriCity를 빨아들이는 거대한 기계들이 우리 곁에 들어서고 있어요.’라고 레베카 래시 씨는 안타까움을 전했다.