Centros de datos y criptominería: cómo la tecnología está transformando el paisaje de Carolina del Norte

En Murphy, un tranquilo pueblo de montaña en Carolina del Norte, el sonido de los árboles mecidos por el viento y el canto de los pájaros ha sido reemplazado por el zumbido constante de maquinaria industrial. Desde 2021, el ruido de una mina de criptomonedas cercana ha alterado la vida de Rebecca y Tom Lash, una pareja que se mudó a Cherokee County hace ocho años para disfrutar de la jubilación con vistas a las Montañas Blue Ridge.

«Antes solo había un pequeño prado con esas líneas eléctricas. Era un lugar tranquilo y agradable», relató Rebecca mientras ambos observaban la mina desde una colina. Sin embargo, en los últimos cinco años, tres minas de criptomonedas se instalaron cerca de su hogar, y ahora una de ellas se está transformando en un centro de datos para inteligencia artificial (IA).

Este cambio refleja una tendencia nacional: comunidades que lucharon contra las minas de criptomonedas ahora enfrentan una nueva ola de infraestructura digital, aún más demandante. A medida que los beneficios de la minería de criptomonedas han caído, muchas empresas están reconvirtiendo sus instalaciones para albergar servidores de IA, que requieren enormes cantidades de electricidad y sistemas de refrigeración industrial.

«Los grandes centros de datos y las granjas de servidores de IA tienen historias aterradoras sobre las personas que viven cerca», advirtió Tom Lash. La transición está generando una creciente oposición. Residentes y autoridades locales en Cherokee County y otras zonas temen que estas operaciones, que consumen recursos como si fueran pequeñas ciudades, alteren el frágil equilibrio de las comunidades rurales, donde las regulaciones urbanísticas son escasas.

Una carrera contra el tiempo para las autoridades

Ante la llegada acelerada de esta industria, pueblos y condados de la región occidental de Carolina del Norte han comenzado a imponer moratorias y a estudiar nuevas normativas. Muchos argumentan que la industria ha avanzado más rápido de lo que las autoridades locales pueden comprender o controlar.

La similitud entre las minas de criptomonedas y los centros de datos de IA radica en su necesidad de recursos: electricidad masiva, sistemas de refrigeración a gran escala y edificios capaces de albergar miles de servidores que operan sin interrupción. Estas características han convertido a las antiguas minas en objetivos atractivos para empresas que buscan construir capacidad computacional para IA.

Oportunidad económica en comunidades en declive

En Marble, Carolina del Norte, la antigua mina de criptomonedas de Core Scientific —ahora en proceso de convertirse en un centro de datos— alguna vez albergó la fábrica American Thread, que cerró en 2015 dejando cientos de desempleados y una pérdida millonaria en impuestos anuales. La reconversión de estas instalaciones ofrece una oportunidad de revitalización económica en una región postindustrial.

La abundancia de agua, un clima templado y la falta de restricciones de zonificación hacen de Cherokee County un lugar atractivo para este tipo de proyectos. A finales del año pasado, Core Scientific anunció planes de fusionarse con CoreWeave, una empresa que alquila potencia computacional a compañías de IA. Aunque el acuerdo se canceló en octubre, la compañía ha confirmado que sigue adelante con la transformación de sus instalaciones, como la de Marble, para manejar cargas de trabajo de IA. Solo esta instalación consume tanta energía como una ciudad mediana.

«Las grandes empresas tecnológicas están llegando a zonas rurales con promesas de empleo y crecimiento, pero muchas veces no cumplen con las expectativas y dejan a su paso un impacto ambiental devastador», declaró un residente de la zona que prefirió mantenerse en el anonimato.

Mientras las autoridades locales debaten cómo regular esta industria emergente, los residentes como los Lash se enfrentan a un paisaje en rápida transformación, donde el progreso tecnológico choca con la preservación de su forma de vida.