Från krypto till AI: Hur tech-industrin omvandlar en nordamerikansk småstad

I det stillsamma bergsamhället Murphy i västra North Carolina har lugnet sedan länge präglats av fågelsång och susande träd. Men sedan 2021 har det elektriska surret från en närliggande kryptovalutabrytningsanläggning trängt sig in i vardagen för Rebecca och Tom Lash.

"Det fanns ingenting här i den lilla ängen förutom några elledningar", säger Rebecca Lash medan paret står på en kulle och blickar ner mot anläggningen. "Det var bara skönt och tyst."

Paret flyttade till Cherokee County för åtta år sedan för att njuta av sin pension med utsikt över Blue Ridge Mountains. Men under de senaste fem åren har tre kryptovalutabrytningsanläggningar etablerats i närheten, och nu genomgår landskapet ännu en förändring. En av dessa anläggningar omvandlas till ett datacenter för artificiell intelligens.

En nationell trend slår igenom lokalt

Västra North Carolina speglar en nationell utveckling. I takt med att kryptovalutans lönsamhet minskar, har många av de företag som tidigare ägnade sig åt kryptobrytning börjat konvertera sina anläggningar till datacenter som stödjer den snabbt växande AI-industrin.

"De stora AI-centren och datacentren har fått rykte om sig att skapa hemska berättelser för de som bor i närheten", säger Tom Lash.

Rädsla för förlorad livsmiljö och resurser

Denna omställning väcker allt starkare motstånd. Invånare och lokala beslutsfattare i Cherokee County och andra delar av västra North Carolina fruktar att de massiva anläggningarna – som förbrukar lika mycket el och vatten som småstäder – kommer att förändra landsbygdssamhällen som saknar strikta markanvändningsregler.

Flera kommuner har redan infört moratorier och överväger nya regleringar för att hantera den snabba expansionen av en industri som många menar har kommit snabbare än vad lokala myndigheter kunnat förutse eller kontrollera.

Gamla fabriker blir nya datacenter

Övergången från kryptobrytning till AI-datacenter är möjlig tack vare att båda kräver samma grundläggande resurser: enorma mängder el, industriella kylsystem och stora lokaler som kan rymma tusentals servrar som ständigt är igång.

I Marble har Core Scientifics tidigare kryptovalutabrytningsanläggning nu omvandlats till ett datacenter. Anläggningen, som tidigare hyste American Thread – en fabrik som tillverkade tråd för klädindustrin tills den lades ner 2015 – har nu blivit en viktig del av AI-infrastrukturen. Fabriken sysselsatte tidigare hundratals personer och bidrog med betydande skatteintäkter.

Regionens rikliga vattentillgångar, milda klimat och brist på detaljplaner gör den attraktiv för tech-företag. I slutet av förra året meddelade Core Scientific planer på att fusionera med CoreWeave, ett företag som hyr ut datorkraft till AI-företag. Även om fusionen föll igenom i oktober har Core Scientific ändå offentligt bekräftat att man fortsätter att konvertera anläggningar som den i Marble för att hantera AI-arbetsbelastningar. Denna anläggning förbrukar lika mycket energi som en medelstor stad.