Un paysage transformé par la technologie
Murphy, une petite ville nichée dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord, était autrefois connue pour ses paysages verdoyants et le chant des oiseaux. Aujourd'hui, le calme est rompu par le ronronnement des serveurs et des machines de cryptomonnaies. Depuis l'ouverture de la première mine en 2021, Rebecca et Tom Lash, installés dans la région depuis huit ans, subissent cette intrusion sonore.
« Il n'y avait rien dans ce champ à part ces lignes électriques. C'était si paisible », confie Rebecca Lash en désignant la colline qui surplombe la mine. Les Lash avaient choisi cette région pour profiter de la vue sur les Blue Ridge Mountains, mais leur tranquillité a été perturbée par l'arrivée successive de trois mines de cryptomonnaies en cinq ans.
L'essor des centres de données et la nouvelle menace pour les communautés rurales
Alors que les profits des mines de cryptomonnaies s'effondrent, les entreprises se tournent vers une nouvelle activité : les centres de données dédiés à l'intelligence artificielle (IA). Cette transition s'inscrit dans une tendance nationale, où des communautés ayant lutté contre les mines de cryptomonnaies doivent désormais faire face à une vague encore plus importante d'infrastructures numériques.
« Les grands centres de données et ceux dédiés à l'IA, il y a des histoires effrayantes sur les habitants vivant à proximité », explique Tom Lash. Ces infrastructures, gourmandes en électricité et en eau, menacent de transformer durablement les zones rurales, souvent mal préparées à leur arrivée.
Des ressources exploitées à grande échelle
Les mines de cryptomonnaies et les centres de données partagent les mêmes besoins : une consommation massive d'électricité, des systèmes de refroidissement industriels et des bâtiments capables d'accueillir des milliers de serveurs fonctionnant en continu. Cette infrastructure a rendu les anciennes mines de cryptomonnaies attractives pour les entreprises cherchant à développer des capacités de calcul pour l'IA.
Un contexte politique et environnemental favorable
La région de Cherokee County, avec son climat doux, ses ressources en eau abondantes et son manque de réglementations strictes en matière d'urbanisme, est devenue une cible privilégiée. À Marble, par exemple, le site de Core Scientific, autrefois une usine de filature textile, a été reconverti en centre de données. Cette ancienne usine, qui employait des centaines de personnes avant sa fermeture en 2015, illustre le besoin économique de la région.
Bien qu'un projet de fusion entre Core Scientific et CoreWeave ait échoué en octobre 2023, l'entreprise a confirmé poursuivre la conversion de ses installations, comme celle de Marble, pour répondre aux besoins de l'IA. Ce centre consomme autant d'électricité qu'une ville de taille moyenne.
Une réponse locale face à l'urgence
Face à cette transformation rapide, les autorités locales tentent de réagir. Plusieurs comtés et villes de l'ouest de la Caroline du Nord ont adopté des moratoires ou envisagent de nouvelles réglementations pour encadrer l'expansion de ces infrastructures. Cependant, beaucoup estiment que l'industrie a progressé plus vite que les capacités de contrôle des autorités locales.
« Nous devons protéger notre qualité de vie et nos ressources naturelles », déclare un responsable municipal sous couvert d'anonymat. « Ces centres de données ne sont pas une solution miracle pour notre économie, mais ils pourraient aggraver nos problèmes si nous ne les régulons pas correctement. »
Un avenir incertain pour les communautés rurales
Alors que l'IA continue de croître, les communautés rurales comme celle de Murphy se retrouvent au cœur d'un dilemme. D'un côté, ces infrastructures promettent des emplois et des revenus fiscaux. De l'autre, elles menacent de bouleverser un mode de vie traditionnel, déjà fragilisé par la fermeture d'usines et la baisse des activités locales.
« Nous avons choisi cette région pour sa tranquillité et sa beauté naturelle », confie Rebecca Lash. « Mais aujourd'hui, nous nous demandons si nous allons devoir partir pour retrouver la paix que nous avons perdue. »
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