Techgiganten veroveren platteland North Carolina: van crypto naar datacenters

In Murphy, een rustig bergdorp in de Amerikaanse staat North Carolina, waar ooit vogelgezang en bomen de stilte bepaalden, klinkt nu een constant elektrisch gezoem. Sinds 2021 is dit geluid afkomstig van een nabijgelegen cryptomijn, die het leven van Rebecca en Tom Lash ingrijpend heeft veranderd.

‘Er stond hier niets dan die elektriciteitskabels,’ zegt Rebecca Lash, terwijl ze samen met haar man op een heuvel staat die uitkijkt over de mijn. ‘Het was gewoon stil en vredig.’ Acht jaar geleden verhuisden de Lashes naar Cherokee County om te genieten van hun oude dag met uitzicht op de Blue Ridge Mountains. De afgelopen vijf jaar zagen ze hoe drie cryptomijnen in hun directe omgeving openden. Nu verandert het landschap opnieuw: een van die mijnen wordt omgebouwd tot een datacenter voor kunstmatige intelligentie (AI).

Nationale trend met lokale gevolgen

Wat zich in westelijk North Carolina afspeelt, is een microkosmos van een landelijke ontwikkeling. Landelijk proberen gemeenschappen die jarenlang probeerden cryptomijnen te blokkeren, nu een nieuwe – en mogelijk nog grotere – golf van digitale infrastructuur het hoofd te bieden: datacenters voor AI. Terwijl de winstgevendheid van cryptomijnen daalt, zetten bedrijven hun faciliteiten om naar centra die de rekenkracht leveren voor de snelgroeiende AI-industrie.

‘De grote AI-centra en datacenters hebben al horrorverhalen opgeleverd over de impact op omwonenden,’ aldus Tom Lash. Deze ommekeer zorgt voor groeiende weerstand. Bewoners en lokale bestuurders in Cherokee County en omgeving vrezen dat deze immense operaties – die net zoveel elektriciteit en water verbruiken als kleine steden – het karakter van rurale gemeenschappen zullen veranderen. Veel van deze gebieden hebben weinig of geen ruimtelijke ordening, waardoor de industrie sneller kon groeien dan lokale overheden konden bijbenen.

Zelfde infrastructuur, nieuwe dreiging

De overgang van cryptomijnen naar AI-datacenters is mogelijk omdat beide afhankelijk zijn van dezelfde basisvoorwaarden: enorme hoeveelheden elektriciteit, industriële koelsystemen en grote gebouwen vol servers die continu draaien. Deze infrastructuur maakt voormalige cryptomijnen aantrekkelijke doelwitten voor bedrijven die haast hebben om AI-rekenkracht op te bouwen.

De politieke en milieutechnische omstandigheden in Cherokee County faciliteren deze transitie. Vooral in voormalige industriële gemeenschappen, die economische vernieuwing nodig hebben, wordt de komst van datacenters met gemengde gevoelens ontvangen. In Marble, waar Core Scientific een voormalige cryptomijn ombouwt tot een datacenter, stond ooit de American Thread-fabriek. Deze produceerde tot 2015 garens voor de kledingindustrie en bood honderden banen en tienduizenden dollars aan belastinginkomsten. Na de sluiting bleef een lege fabriek achter – totdat Core Scientific er een energieverslindende AI-faciliteit van maakte.

De regio trekt deze bedrijven aan door haar overvloedige water, mild klimaat en gebrek aan strenge ruimtelijke ordening. Eind vorig jaar kondigde Core Scientific aan te willen fuseren met CoreWeave, een bedrijf dat rekenkracht verhuurt aan AI-bedrijven. Hoewel deze deal in oktober niet doorging, heeft Core Scientific wel bevestigd dat het faciliteiten zoals die in Marble blijft ombouwen voor AI-workloads. Dit datacenter verbruikt nu evenveel stroom als een middelgrote stad.