Como a tecnologia está transformando uma cidade tranquila na Carolina do Norte: do crypto mining aos data centers de IA

Mudanças no horizonte de Murphy

Murphy, uma cidade tranquila nas montanhas da Carolina do Norte, conhecida por seus pássaros e paisagens naturais, enfrenta uma transformação silenciosa. O que antes era um refúgio pacífico agora é interrompido pelo zumbido constante de equipamentos eletrônicos. Tudo começou em 2021, quando uma fazenda de mineração de criptomoedas se instalou nas proximidades da propriedade de Rebecca e Tom Lash.

— Não havia nada naquele pasto além dessas linhas de energia — contou Rebecca, enquanto observava a mina de criptomoedas com o marido. — Era tudo tão tranquilo. —

Os Lash mudaram-se para o condado de Cherokee há oito anos em busca de tranquilidade e vistas das Blue Ridge Mountains. Nos últimos cinco anos, três minas de criptomoedas se instalaram na região, alterando a paisagem e o cotidiano da população. Agora, uma dessas minas está sendo convertida em um data center de inteligência artificial (IA), um movimento que reflete uma tendência nacional.

A transição do crypto mining para a IA

Nos últimos anos, comunidades americanas que lutavam contra a instalação de minas de criptomoedas agora enfrentam um novo desafio: os data centers de IA. Com a queda nos lucros do mining de criptomoedas, empresas estão redirecionando suas operações para atender à crescente demanda por infraestrutura computacional para IA.

— Os grandes data centers de IA têm histórias assustadoras sobre os impactos para quem vive perto deles — afirmou Tom Lash.

A transição tem gerado resistência. Moradores e autoridades locais temem que essas instalações, que consomem quantidades massivas de energia e água, transformem comunidades rurais com poucas restrições de uso do solo. Em resposta, vários condados e municípios em toda a região oeste da Carolina do Norte começaram a implementar moratórias e discutir novas regulamentações para controlar o avanço dessas operações.

Por que a Carolina do Norte atrai esse tipo de empreendimento?

As minas de criptomoedas e os data centers de IA compartilham necessidades semelhantes: grandes quantidades de eletricidade, sistemas de resfriamento industrial e espaços capazes de abrigar milhares de servidores funcionando ininterruptamente. Esses requisitos tornaram as antigas instalações de mineração de criptomoedas alvos atraentes para empresas que buscam expandir sua capacidade computacional para IA.

No condado de Cherokee, condições políticas e ambientais facilitam essa transição. Em Marble, por exemplo, o antigo site de mineração da Core Scientific — que agora se prepara para se tornar um data center de IA — já abrigou a American Thread, uma fábrica de fios para a indústria têxtil que fechou em 2015, levando consigo centenas de empregos e milhões em impostos anuais.

A região oferece água abundante, clima ameno e pouca regulamentação de zoneamento, fatores que a tornam atrativa para esses empreendimentos. No final do ano passado, a Core Scientific anunciou planos de fusão com a CoreWeave, empresa que aluga poder computacional para companhias de IA. Embora o acordo tenha sido desfeito em outubro, a Core Scientific afirmou publicamente que continua convertendo suas instalações, como a de Marble, para lidar com cargas de trabalho de IA. Essa unidade, sozinha, consome energia equivalente à de uma cidade de porte médio.

Reação local e falta de regulamentação

A rápida expansão desses empreendimentos tem deixado autoridades locais em desvantagem. Muitos municípios não tinham regulamentações adequadas para lidar com a chegada repentina de data centers, que agora competem por recursos como energia e água com a população local.

— A indústria chegou mais rápido do que conseguimos entender ou controlar — declarou um morador anônimo.

Enquanto algumas comunidades buscam formas de regulamentar o setor, outras veem nessas instalações uma oportunidade de revitalização econômica, especialmente em áreas pós-industriais que sofrem com o desemprego. No entanto, os impactos ambientais e sociais ainda são uma grande preocupação para os residentes.

— Não queremos que nossa cidade se torne um polo de data centers sem qualquer controle. Precisamos de regras claras para proteger nosso modo de vida — afirmou um membro da comunidade.