Fortsat retssag mod pensioneret præst for prædiken uden for hospital

En 77-årig pensioneret præst, Clive Johnston, står over for retten for anden dag onsdag efter at have prædiket nær Causeway Hospital i Coleraine, Nordirland. Johnston blev anklaget for overtrædelse af Abortion Services (Safe Access Zones) Act (Nordirland), som forbyder aktiviteter, der kan påvirke, forhindre eller hindre personer i at modtage abort inden for 100 meter fra otte godkendte abortklinikker i regionen.

Prædikenen, som fandt sted den 7. juli 2024, omfattede blandt andet sang med ukulele, fortællingen om Johnsons liv og en prædiken over Johannes 3:16. Politiet afbrød imidlertid prædikenen ved at påpege, at området var en sikkerhedszone. En politibetjent fortalte Johnston, at han måtte stoppe, og at det var ulovligt at filme i zonen – trods lovgivningen ikke forbyder filming i disse områder.

Johnston fastholdt, at han ikke havde overtrådt loven, da han ikke nævnte abort i sin prædiken. Han nægtede at forlade stedet, hvilket førte til en advarsel om, at politiet kunne fjerne ham med magt og retsforfølge ham, hvis han modsatte sig. Johnston oplyste herefter sine personlige oplysninger, accepterede en fremtidig stævning og takkede betjentene for deres høflighed.

Johnston er anklaget for to forseelser under Safe Access Zones Act og siges at have påvirket en person, der søgte abort, selvom anklagemyndigheden ikke har fremlagt beviser for, at han nævnte abort, eller at der var abortrelaterede skilte eller bannere til stede. Den amerikanske avis The Christian Post rapporterer om sagen.

Den pensionerede præst risikerer en bøde på op til 2.500 britiske pund (ca. 3.375 amerikanske dollar).

Reaktioner fra religiøse og menneskerettighedsorganisationer

Simon Calvert, vicedirektør for offentlige anliggender hos The Christian Institute – en nonprofit, der støtter Johnston i sagen – udtalte:

"At retsforfølge en person for at prædike Johannes 3:16 nær et hospital på en stille søndag er en skandaløs indskrænkning af religions- og ytringsfriheden."

En talsmand for USA’s udenrigsministerium udtalte forud for retssagen til The Telegraph:

"USA overvåger fortsat sager om sikkerhedszoner i Storbritannien samt andre censurtilfælde i Europa. Storbritanniens forfølgelse af tavs bøn repræsenterer ikke blot en grov krænkelse af grundlæggende ytrings- og religionsfrihed, men også en bekymrende afvigelse fra de fælles værdier, der bør præge forholdet mellem USA og Storbritannien."

Tidligere sager om religiøs ytringsfrihed nær hospitaler

Johnston er ikke den første, der retsforfølges for religiøs udtryksform nær hospitaler i Storbritannien. I 2023 stod Rose Docherty, en 75-årig bedstemor fra Glasgow, over for en lignende anklage i Skotland. Hun blev retsforfulgt for at bære et skilt uden for et hospital med teksten: "Tvang er en forbrydelse, her for at tale om kærlighed og liv."

Sagen rejser spørgsmål om grænserne for ytringsfrihed og religionsfrihed i Storbritannien og Nordirland, hvor lovgivningen om sikkerhedszoner fortsat udfordrer traditionelle opfattelser af offentlig meningsdannelse.