Fritt prekestillat i Storbritannia truet: Pensjonert prest tiltalt for prekestykke ved sykehus

En 77 år gammel pensjonert prest, Clive Johnston, står for retten for andre dag onsdag etter å ha holdt en prekestund utenfor et sykehus i Nord-Irland. Han er tiltalt for brudd på Abortion Services (Safe Access Zones) Act, som forbyr aktiviteter som kan «påvirke», «hindre» eller «forhindre» personer i å benytte aborttjenester innenfor 100 meters radius av åtte godkjente abortklinikker i regionen.

Johnstons prekestund fant sted 7. juli 2024 utenfor Causeway Hospital i Coleraine. Ifølge politiets videodokumentasjon sang han med ukulele, fortalte om sitt liv og leste opp Johannes 3:16. En polititjenestemann avbrøt ham og informerte om at han befant seg i en «sikker sone», og at prekestunden måtte stanse umiddelbart.

Til tross for at Johnston ikke nevnte abort i sin tale, ble han likevel anklaget for å ha «påvirket» noen som eventuelt skulle benytte aborttjenester. Ingen abortrelaterte plakater eller bannere var til stede, og ingen konkrete hendelser knyttet til abort ble dokumentert. Likevel risikerer han to straffesaker og en bot på opp til 2 500 pund (ca. 33 750 kroner).

Johnston nektet å forlate området og argumenterte med at han ikke brøt loven, da han ikke omtalte abort. Politiet advarte ham om at han kunne bli fjernet med makt og tiltalt dersom han motsatte seg dette. Johnston ga deretter fra seg personopplysninger og aksepterte at han ville motta stevning i posten.

Simon Calvert, visedirektør for offentlige anliggender ved The Christian Institute, som støtter Johnston økonomisk og juridisk, kalte saken for en «skandaløs innskrenkning av religions- og ytringsfriheten».

En talskvinne for USAs utenriksdepartement uttalte til The Telegraph at landet følger utviklingen nøye: «USA overvåker fortsatt flere saker knyttet til buffer-soner i Storbritannia, samt andre former for sensur i Europa. Forfølgelsen av stille bønn representerer ikke bare en grov krenkelse av grunnleggende rettigheter som ytringsfrihet og religionsfrihet, men også et bekymringsfullt avvik fra de verdiene som bør ligge til grunn for forholdet mellom USA og Storbritannia.»

Tidligere saker knyttet til religiøs ytringsfrihet

Johnston er den første som tiltales for prekestykke utenfor et sykehus uten direkte referanse til abort, men han er ikke den første som blir stilt til ansvar for religiøs aktivitet nær helseinstitusjoner i Storbritannia. I fjor ble Rose Docherty, en 75 år gammel bestemor fra Glasgow, tiltalt under lignende lover i Skottland for å ha stått med et skilt utenfor et sykehus med teksten: «Tvang er en forbrytelse, her for å snakke».

«Dette er et klart eksempel på hvordan lover ment å beskytte pasienter blir misbrukt til å undertrykke fredelig religiøs uttrykk,» sa Calvert.