Un pasteur à la retraite jugé pour avoir prêché près d'un hôpital en Irlande du Nord

Un pasteur retraité de 77 ans, Clive Johnston, comparaît pour la deuxième journée devant le tribunal pour avoir prêché près de l'hôpital Causeway à Coleraine, en Irlande du Nord, le 7 juillet 2024.

Malgré l'absence de toute mention de l'avortement dans son sermon, Johnston est poursuivi pour violation de la loi sur les zones d'accès sécurisé à l'avortement (Abortion Services (Safe Access Zones) Act). Cette législation interdit toute action visant à influencer, empêcher ou retarder les personnes cherchant des services d'avortement dans un rayon de 100 mètres autour de huit établissements proposant ces services.

Selon les images de caméra corporelle de la police, Johnston chantait avec un ukulélé, racontait son histoire et prêchait le verset de Jean 3:16. Un policier l'a interrompu pour lui signifier qu'il se trouvait dans une zone d'accès sécurisé et devait cesser son activité. Il a également ordonné à ses accompagnateurs d'arrêter de filmer, bien que la loi n'interdise pas explicitement cette pratique.

Johnston a répondu qu'il ne violait pas la loi, n'ayant pas évoqué l'avortement, et a refusé de partir. Le policier l'a alors averti qu'il pourrait être retiré de force et poursuivi en cas de résistance. Johnston a fourni ses coordonnées et accepté de recevoir une convocation par courrier, remerciant les policiers pour leur courtoisie.

Il fait face à deux chefs d'accusation et risque une amende pouvant atteindre 2 500 livres (environ 3 375 dollars).

Une restriction controversée de la liberté religieuse

Simon Calvert, directeur adjoint des affaires publiques de The Christian Institute, qui soutient Johnston, a dénoncé une violation inacceptable de la liberté de religion et d'expression. Il a déclaré :

« Poursuivre quelqu'un pour avoir prêché Jean 3:16 près d'un hôpital un dimanche tranquille est une restriction outrageante des libertés fondamentales. »

Un porte-parole du département d'État américain a également réagi, affirmant que les États-Unis surveillaient de près les affaires de zones tampons au Royaume-Uni. Il a qualifié la répression des prières silencieuses de violation grave de la liberté d'expression et de culte, soulignant un écart préoccupant avec les valeurs communes des deux pays.

Un précédent inquiétant

Johnston n'est pas le premier à être poursuivi pour expression religieuse près d'un hôpital au Royaume-Uni. En 2023, Rose Docherty, une grand-mère de 75 ans de Glasgow, a été poursuivie pour avoir brandi une pancarte devant un hôpital en Écosse, avec le message : « La coercition est un crime, je suis là pour parler ».

Cette affaire illustre les tensions croissantes autour des lois sur les zones d'accès sécurisé, perçues par certains comme une atteinte aux droits fondamentaux.