Houston Rockets undgår pinlig udslettelse mod skadet Lakers

Houston Rockets undgik en pinlig udslettelse i første runde af NBA-slutspillet, da de lørdag aften sikrede sig en klar 115-96 sejr over Los Angeles Lakers. Sejren forhindrede, at Lakers kunne gennemføre en komisk sweep, på trods af at de havde spillet hele serien uden deres to bedste spillere under 41 år.

Luka Dončić (lårskade) og Austin Reaves (skulder) stod stadig på sidelinjen, ligesom Kevin Durant var ude med en skadet knæskal. Durant, der allerede havde været ude i første kamp, havde desuden pådraget sig en knogleforstrækning og en forstuvet ankel i anden kamp og havde ikke spillet siden. Hans fravær har svækket Rockets' angreb betydeligt, især på halvbane, hvor holdet uden ham kun formåede at score 40 point i de minutter, han var ude i anden kamp.

I fjerde kamp kom Rockets imidlertid til undsætning via hurtige overgange. Lakers begik 23 fejl, hvilket resulterede i 30 point til Rockets. LeBron James, der ellers havde leveret en flot serie, stod for otte af disse fejl og blev presset hårdt af Rockets' fysiske forsvar. James sluttede med blot 10 point (2/9 skud) og ni assists, inden han forlod banen med 7:25 tilbage af kampen, da sejren var sikret. Lakers var allerede i problemer, da DeAndre Ayton blev udvist i tredje quarter for at slå Alperen Şengün i hovedet. Ayton, der havde 19 point og 10 assists, forsvarede sig med, at hans arm havde glippet af skulderen på den svedige spiller.

Şengün og de øvrige starters i Rockets delte scoringen mellem sig, med alle fem starters scorende mindst 16 point. Med Durant ude har Rockets stillet med det næstyngste startopstilling i slutspilshistorien, og det har ofte været tydeligt. Men udover overgangen til hurtige point, begyndte Rockets endelig at ramme deres skud i fjerde kamp. Holdet ramte 40 procent fra trepointlinjen, ledet af Reed Sheppard, der scorede 4 af 7 treere – det eneste hold, der formåede at score på pull-up treere uden Durant.

Det var ikke nemt at komme sig over nederlaget i tredje kamp. Med blot 30 sekunder tilbage af ordinær tid, en sekspoints føring og bolden, begik Rockets en række fejl. En dårlig aflevering fra Jabari Smith Jr. førte til tre straffekast for Marcus Smart, og på den efterfølgende possession stjal LeBron bolden fra Sheppard og scorede en treer. Rockets endte med at tabe i overtid og blev dermed det andet hold på 30 år, der tabte en serie efter at have ført med seks point med under et minut tilbage.