Houston Rockets unngår pinlig sluttspill-sveip mot skadet Lakers

Houston Rockets leverte en overbevisende 115–96-seier mot Los Angeles Lakers i fjerde og avgjørende kamp i første runde av sluttspillet søndag. Dermed unngikk de et pinlig sluttspill-sveip til tross for at Lakers har stått uten sine to beste spillere under 41 år gjennom hele serien.

Både Luka Dončić (hamstringskade) og Austin Reaves (skade i skrålinjen) var fortsatt ute av spill, og også Kevin Durant satt på tribunen. Durant har vært plaget av skader hele serien, og hans fravær har svekket Rockets’ halvspill-offensiv betydelig. Uten ham har laget slitt med å skape gode scoringsmuligheter – i Game 2 hadde Rockets en offensiv rating på kun 40 poeng per 100 eier da Durant var ute av banen.

I stedet kom Rockets’ seier på bakgrunn av en massiv innsats i overgangsspillet. Lakers begikk 23 feil, som resulterte i 30 poeng for Rockets. LeBron James, som ellers har hatt en solid serie, stod for åtte av disse feilene og endte med kun 10 poeng (2 av 9 skudd) og ni målgivende pasninger. Han forlot banen med 7:25 igjen av ordinær tid, lenge før seieren var avgjort.

Lakers’ skjebne var trolig allerede beseglet da DeAndre Ayton ble utvist i tredje kvarter etter å ha elbowsatt Rockets’ stjerne Alperen Şengün i hodet. Ayton forsvarte seg med at det var en uhellsrampe, mens Şengün selv mente utvisningen var «litt myk». Ayton hadde 19 poeng og 10 returer før han ble sendt av banen.

Alle fem av Rockets’ startspillere scoret minst 16 poeng, noe som viste at byrden ble fordelt utover laget. Med Durant skadet har Rockets stilt med det nest yngste startoppstillingen i sluttspillhistorien, og dette har ofte vært synlig i form av ustabilitet. Likevel klarte de i Game 4 endelig å treffe trepoengsskottene – de traff 40 prosent fra tre, med Reed Sheppard i spissen med 4 av 7 treere. Sheppard er en av få spillere med evne til å score trepoengere i en versjon av laget uten Durant.

Seieren kom ikke uten utfordringer. I Game 3 tapte Rockets en seks poengs ledelse på overtid etter en bisarr feilpasning fra Jabari Smith Jr., som førte til tre straffe-kast for Marcus Smart, etterfulgt av en trepoengs-scoring av LeBron. En slik innsats ville vært vanskelig å komme tilbake fra, men i Game 4 viste Rockets mental styrke og evne til å hente seg inn igjen.