Rockets evitam varrida e assumem vantagem na série contra Lakers

Os Houston Rockets evitaram uma derrota humilhante no Jogo 4 da série contra o Los Angeles Lakers e assumiram a liderança na primeira rodada dos playoffs. Com um placar de 115-96, a equipe local impediu o que poderia ter sido uma varrida constrangedora contra um time que atuou sem suas duas principais armas ofensivas: Luka Dončić (lesão na coxa) e Austin Reaves (lesão no oblíquo).

Além disso, o astro Kevin Durant também esteve fora de ação. O ala-pivô, que perdeu o Jogo 1 com um tendão patelar machucado, jogou no Jogo 2, mas sofreu uma contusão óssea e um tornozelo torcido, ficando de fora desde então. Sua ausência prejudicou profundamente o ataque dos Rockets, que depende de sua criatividade em quadra. A situação é ainda mais crítica do que parece: no Jogo 2, enquanto Durant estava no banco, o time teve uma eficiência ofensiva de apenas 40 pontos por 100 posses de bola.

No entanto, no Jogo 4, os Rockets encontraram ajuda inesperada: 23 turnovers cometidos pelos Lakers, que resultaram em 30 pontos em transições rápidas. LeBron James, que vinha tendo uma série sólida, foi um dos principais responsáveis pelos erros, cometendo oito deles. Assediado pela defesa física dos Rockets, o veterano terminou com apenas 10 pontos (em 2 de 9 arremessos) e nove assistências, saindo de quadra com 7min25s restantes no jogo, quando a derrota já era inevitável.

Os Lakers já estavam em desvantagem quando DeAndre Ayton, seu melhor jogador em quadra naquele momento, foi expulso no terceiro quarto após dar uma cotovelada em Alperen Şengün. Ayton, que registrou 19 pontos e 10 assistências, alegou que o movimento foi acidental. Şengün, por sua vez, considerou a expulsão "um pouco exagerada".

Do lado dos Rockets, todos os titulares anotaram pelo menos 16 pontos, mostrando que o time, mesmo com o segundo lineup mais jovem da história dos playoffs, conseguiu distribuir a pontuação. Além das transições, os Rockets finalmente acertaram seus arremessos de três, atingindo 40% de aproveitamento na categoria. Reed Sheppard, o único jogador com confiança para tentar arremessos longos sem Durant em quadra, acertou 4 de 7 tentativas.

A vitória veio após um Jogo 3 desastroso, no qual os Rockets desperdiçaram uma vantagem de seis pontos nos últimos 30 segundos. Um passe mal dado por Jabari Smith Jr. levou a três lances livres de Marcus Smart, e, na posse seguinte, LeBron roubou a bola de Sheppard e acertou uma cesta de três. A equipe acabou perdendo na prorrogação, tornando-se apenas o segundo time nos últimos 30 anos a perder uma série após liderar por seis pontos nos últimos 30 segundos do quarto período.