Jose Soriano: En sjælden lysglimt i Angels' mørke pitcher-historie

Los Angeles Angels har i årevis været kendt for at have to af baseballens største talenter – Mike Trout og Shohei Ohtani – men alligevel har holdet sjældent formået at udnytte dette potentiale. En af hovedårsagerne er holdets vedvarende problemer med at udvikle, rekruttere og fastholde brugbare pitchere. Gennem det seneste årti har Angels kæmpet med at producere pålidelige startere, hvilket har resulteret i en lang række mislykkede forsøg på at forstærke rotationen.

Holdets seneste forsøg på at løse problemet var at bruge hele draftklassen fra 2021 på pitchere – en desperat og hidtil uset strategi i sportens verden. Sidste gang Angels producerede en pitcher, der for alvor gjorde en forskel, var enten John Lackey (som kun tilbragte halvdelen af sin 15-årige karriere i klubben) eller Chuck Finley, hvis sidste sæson for holdet var i 1999.

I denne kontekst virkede det næsten usandsynligt, da 17-årige Jose Soriano blev opdaget i 2016. På det tidspunkt var der ingen stor grund til optimisme, ikke på grund af Sorianos præstationer, men snarere på grund af den organisation, der stod bag ham. Alligevel har Soriano formået at skille sig ud med en usædvanlig og effektiv pitchingsstil. Indtil for nylig var han blot én blandt mange Angels-pitchere, der ikke formåede at levere konsistent succes.

Men i år har Soriano været enestående. Med en start på syv kampe, 42⅔ innings kastet og 163 batters stillet overfor sig, havde han indtil tirsdag en imponerende ERA på 0,24 – den bedste i hele MLB. Hans præstationer havde fået mange til at tro, at Angels endelig havde fundet en løsning på deres evige pitching-problemer. Men alt ændrede sig tirsdag nat, da Soriano blev ramt af to homeruns og tillod tre runs på fem innings mod Chicago White Sox.

Denne ene dårlige kamp fordoblede hans ERA til 0,84 og firedoblede antallet af tilladte runs på sæsonen fra ét til fire. Selvom nogle måtte tro, at dette var en enkeltstående præstation som spot starter eller nyudviklet pitcher, var det faktisk resultatet af en solid startperiode. Soriano var indtil videre den bedste pitcher i baseball – indtil tirsdag, hvor han pludselig var den 19. bedste.

Spørgsmålet er nu, om Sorianos succes var en midlertidig blomstring eller begyndelsen på en varig forandring for Angels' pitching. Med holdets historiske problemer med at udvikle og fastholde pitchere, er det svært at tro på en mirakuløs løsning. Alligevel giver Sorianos præstationer håb om, at der måske endelig er et lyspunkt i mørket.