Kan en viral influencer redde Spirit Airlines ved at gøre det til et folkeejet selskab?

Voiceaktøren og influenceren Hunter Peterson har siden han var syv år drømt om at starte og drive sit eget flyselskab. Nu, hvor Spirit Airlines for nylig meddelte, at det indstiller alle operationer, mener han, at hans chance endelig er kommet – og internettet synes at være enig.

Den 2. maj annoncerede Spirit Aviation Holdings, Inc., moderselskabet bag Spirit Airlines, en "ordnet nedlukning" af flyselskabet med øjeblikkelig virkning. Beskeden kom efter år med økonomiske udfordringer, flere konkurser og en for nylig kraftig stigning i brændstofpriserne som følge af krigen mellem USA og Iran. Kort efter annoncen delte Peterson en idé på Instagram og TikTok: "Der er over 250 millioner amerikanere over 18 år. Hvis blot 20% af dem bidrog med det gennemsnitlige billetpris på en Spirit-flyvning – mellem 30 og 40 dollars – kunne vi købe hele selskabet."

Peterson foreslår, at almindelige borgere skal mobilisere for at gøre Spirit Airlines til et demokratisk styret selskab "for folket", som kan konkurrere med de store aktører i branchen. På blot to dage har hans videoer om emnet samlet millioner af visninger, og han har lanceret hjemmesiden www.letsbuyspiritair.com. Her har næsten 150.000 mennesker allerede forpligtet sig til at støtte planen.

Et folkeejet flyselskab som Green Bay Packers

Petersons vision for Spirit Airlines er enkel: Han ønsker, at selskabet skal drives som Green Bay Packers. Packers er det eneste hold i NFL, der ikke har en enkelt ejer, men i stedet styres af over 500.000 aktionærer, der træffer store beslutninger gennem afstemninger. Dette system er enestående i amerikansk fodbold, og det ville være enestående i luftfartsbranchen, hvor alle store flyselskaber kontrolleres af store investeringsfonde som Vanguard, BlackRock og Elliott Management.

"Private equity-fonde cirkler allerede om vragdelene," står der på Petersons hjemmeside. "Men inden de låser det hele, er der en smal åbning for noget, der aldrig er sket inden for kommerciel luftfart: Passagerer, medarbejdere og de samfund, Spirit betjente, kan tage det tilbage. Ligesom Green Bay Packers."

Peterson opfordrer sine følgere til at besøge hans hjemmeside, indtaste deres e-mail og forpligte sig til at bidrage med et beløb for at eje en del af Spirit. Ifølge hjemmesiden forestiller han sig en fremtid, hvor hver ejer har én stemme på store beslutninger, uanset hvor meget de bidrager økonomisk. Overskud deles derimod proportionalt med investeringen. På nuværende tidspunkt indsamles der endnu ikke penge – det handler primært om at vise folkelig opbakning.

Kan det lade sig gøre?

Selvom Petersons idé har vakt stor begejstring, er der betydelige juridiske og økonomiske udfordringer forbundet med at omdanne et flyselskab til et folkeejet selskab. Spirit Airlines er i øjeblikket under konkursbehandling, hvilket betyder, at enhver overtagelse skal godkendes af retten. Derudover kræver luftfartsbranchen omfattende reguleringer og licenser, som kan være vanskelige at overføre til en demokratisk model.

Eksperter påpeger også, at det økonomiske fundament i en sådan model er usikkert. Med over 150.000 tilmeldte støtter, der hver især skal bidrage med mindst 30-40 dollars, ville det samlede beløb kun nå op på omkring 4,5-6 millioner dollars – langt fra den nødvendige kapital til at drive et flyselskab. Spirit Airlines' aktiver og gæld er endnu ikke offentligtgjort, men tidligere konkurser tyder på, at selskabet har betydelige økonomiske forpligtelser.

Alligevel viser Petersons initiativ, hvor stor utilfredshed der er blandt amerikanske forbrugere med den nuværende tilstand i luftfartsbranchen. Mange føler sig overladt til store selskaber med høje priser og dårlig service. En folkeejet model kunne potentielt give passagererne mere indflydelse og en følelse af ejerskab.

Hvad sker der nu?

Peterson og hans team arbejder fortsat på at mobilisere støtte og udvikle en detaljeret forretningsplan. Indtil videre er det uklart, hvordan en overtagelse af Spirit Airlines rent praktisk ville foregå, eller om retten ville godkende en sådan model. Men én ting er sikkert: Petersons idé har sat gang i en debat om fremtiden for amerikansk luftfart og muligheden for at give magten tilbage til folket.