Minnesota-hospitaler blandt landets mindst gavmilde over for ubefolkede patienter

ST. CLOUD — For fire år siden boede Cori Roberts i en lejet kælder, da hun blev diagnosticeret med tidlig livmoderhalskræft. Den tidligere hjemmegående mor havde netop genoptaget arbejdslivet i midten af 40’erne og havde fået et job inden for HR med en årsløn på 41.000 dollars. Til trods for at have forsikring blev hun alligevel ramt af medicinske regninger på over 8.000 dollars.

«Jeg havde min bil og en kurv med tøj. Medicinske regninger var ikke noget, jeg havde råd til,» fortalte Roberts.

Hun henvendte sig til CentraCare, det St. Cloud-baserede sundhedssystem, der behandlede hende. CentraCare er en nonprofit-organisation, der modtager millioner i skattelettelser på føderalt, statsligt og kommunalt niveau. Til gengæld forpligter hospitalet sig til at yde økonomisk støtte til patienter, der ikke kan betale deres medicinske regninger. Men CentraCare fortalte Roberts, at hun tjente for meget til at kvalificere sig.

I stedet skar hun ned på dagligvarer og julegaver til sine børn og betalte mere end 6.000 dollars af over to år. Sidste år sagsøgte CentraCare hende imidlertid, fordi hun ikke havde betalt hele gælden.

«De er jo en nonprofit. Det er som at sige: ‘Kom nu!’»

En undersøgelse foretaget af Minnesota Star Tribune og KFF Health News viser, at Minnesota-hospitaler er blandt de mindst gavmilde i landet, når det kommer til økonomisk støtte til patienter med økonomiske problemer. Hospitalerne bruger mindre end en tredjedel af det nationale gennemsnit på nødhjælp som andel af deres driftsbudgetter.

Nationalt bruger hospitaler i gennemsnit omkring 2,4 % af deres driftsbudgetter på nødhjælp, ifølge føderale hospitalsdata analyseret af forsker Hossein Zare fra Johns Hopkins University. I Minnesota ligger gennemsnittet på omkring 0,8 %. Nogle hospitaler bruger endnu mindre.

Af Minnesotas 123 almene hospitaler brugte 62 mindre end 0,5 % af deres driftsbudgetter på nødhjælp i perioden 2020-2024. CentraCare’s flagskib, St. Cloud Hospital, brugte mindre end 0,25 %, hvilket svarer til 25 dollars i patientstøtte for hver 10.000 dollars brugt på hospitalsdrift.

«Systemet fungerer ikke, og byrden rammer hårdest dem, der er mindst i stand til at bære den,» siger Erin Hartung, direktør for juridiske tjenester hos Cancer Legal Care, en nonprofit-organisation, der hjælper patienter med medicinsk gæld og andre økonomiske udfordringer.

Nødhjælp vil blive endnu mere afgørende i de kommende år, efterhånden som flere Minnesotaborgere mister deres sundhedsforsikring eller ikke har råd til stigende egenandele og fradrag. Statens andel af ubefolkede steg kraftigt sidste år og nåede sit højeste niveau siden 2017. Det forventes at stige yderligere, efterhånden som budgetnedskæringer, iværksat af præsident Donald Trump, tvinger stater til at reducere Medicaid og andre sikkerhedsnetprogrammer.