Descubren un nuevo tipo de célula hepática que podría combatir la enfermedad del hígado graso

Un equipo de científicos de la Universidad de Michigan ha identificado un nuevo tipo de célula hepática que podría ser clave para combatir la esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH), una forma avanzada de la enfermedad del hígado graso no alcohólico que afecta entre el 5% y el 10% de la población adulta en Estados Unidos.

Los hallazgos, publicados en la revista Journal of Clinical Investigation, describen un mecanismo de señalización que podría proteger contra el daño hepático, la inflamación y la fibrosis, condiciones que, de no tratarse, pueden derivar en cirrosis o cáncer de hígado.

Un descubrimiento inesperado en las células del hígado

El hígado está compuesto por más de una docena de tipos celulares diferentes, entre ellos los hepatocitos (células hepáticas principales) y otras células como las estromales e inmunitarias. Los investigadores, liderados por el profesor Jiandie Lin, analizaron las firmas de expresión génica de hepatocitos en muestras de hígados sanos y con MASH para identificar patrones que pudieran indicar riesgo de enfermedad.

«Tradicionalmente, los hepatocitos se dividen en tres zonas según su ubicación y funciones especializadas», explica Lin, catedrático de Biología Celular y del Desarrollo y autor principal del estudio. «Sin embargo, al analizar los datos, descubrimos un nuevo grupo de células con una identidad única que solo aparecía en los hígados con MASH».

Células senescentes: ¿protectoras o dañinas?

Estas células recién descubiertas presentaban características de senescencia celular, un estado en el que la célula deja de dividirse pero no muere. Aunque este proceso suele asociarse con el envejecimiento y la enfermedad, en este caso, los investigadores observaron que estas células podrían tener un papel protector.

Un hallazgo clave fue la activación del gen Themis, que codifica la proteína THEMIS. Este gen suele expresarse en células T del sistema inmunitario, pero no en hepatocitos sanos. Sin embargo, en modelos de MASH tanto en humanos como en ratones, la expresión de Themis aumentaba significativamente.

El papel de THEMIS en la protección hepática

Para determinar si este aumento era beneficioso o perjudicial, los científicos compararon hígados de ratones normales con otros en los que se había eliminado el gen Themis específicamente en los hepatocitos. Los resultados fueron reveladores: los hígados sin THEMIS mostraron mayor daño, senescencia, inflamación y fibrosis. Por el contrario, al aumentar los niveles de THEMIS en los hepatocitos, se observó una reducción de la senescencia y una mayor protección contra el daño hepático y el desarrollo de MASH.

«Es un hallazgo muy prometedor», afirma Xiaoxue Qiu, autora principal del estudio y ahora directora de su propio laboratorio. «Solo unos pocos estudios han identificado esta población celular, y aún se sabe poco sobre su función en la enfermedad».

Implicaciones para futuros tratamientos

Los resultados sugieren que THEMIS podría ser un objetivo terapéutico para el tratamiento de la MASH y otras enfermedades hepáticas relacionadas. Aunque se necesitan más investigaciones, este descubrimiento abre nuevas vías para desarrollar fármacos que activen esta vía de señalización y protejan el hígado del daño metabólico.

«Este estudio no solo identifica un nuevo tipo de célula hepática, sino que también revela un mecanismo molecular que podría ser clave para prevenir la progresión de la enfermedad», concluye Lin.